９ 共闘
「よくもまあ、こんなに集めたもんだな！」
斬りかかってきた男の剣を弾き返し、マルセルがそう叫ぶ。背中合わせになったジスランも、うんざりしたように「まったくだ」と言いながら、飛び込んできた男を迎え撃った。
樹葉の天蓋が途切れ、ぽっかりと開けた狭い草地の片隅に、その枯れ井戸はあった。古に忘れ去られた小聖堂の残骸であろうか、屋根が朽ちて外壁だけが残った廃墟がそばにある。ご丁寧に立てられた一本の篝火がそれらを照らし、金属製の篝籠の中で赤々と燃えながら、焼けた鉄錆のにおいをまき散らしていた。
ジスランたちが警戒しながら近づくと、修道士にあるまじき武装をした男が四名、廃墟の影から姿を現した。なんの口上もなく攻撃を仕掛けられ、それぞれが切り結んだ直後、背後の木立から潜んでいた男たちが、一斉に斬りかかってきたのである。
「さすがは貿易商の息子、金は腐るほどあるってか？」
男にとどめの一撃を見舞ったマルセルが、そう言って舌打ちをする。エイム誘拐時と同様に金で雇った
「――、っ！」
襲いかかってきた男を切り伏せた直後、死角から殺気を感じた。疾風の刺突、修道士。ジスランが身体を捩って避けると、深追いはせず、再び闇へと紛れていく。
相手側の初撃を捌き、二、三人の死体が転がった頃には、様子を窺うように距離を取られた。相手方の正確な人数は、闇に潜まれてわからない。だが確実に、こちらの五人よりも多いようだった。まだ八人、いや十人はいるだろうか――
（……数的には不利、か）
おそらくテランスは、リュカの件で
（正面から侵入し、枯れ井戸の扉を開く役目の者がいると見抜かれているな。……しかしここに戦力を集めておけば、いくら
そして同時に、退路の確保をする仲間もここで一掃し、異端を知ったすべての者を葬るつもりなのだ。
つと暗がりから飛び出してきた男の剣が、篝火を映し、ぎらりと光った。受ける。鍔元で競り合い、押し返す。体勢を崩した男の腹を貫く。そのジスランを狙った修道士の一撃を、マルセルが阻止し、一刀のもとに首を切り飛ばした。〈
暗がりの中、敵が移動する気配がする。ギシ、と張り詰めた音がした。まずい、これは――
「木立へ！」
間一髪、木の影に隠れた直後、矢の放たれる鋭い
そう判じた瞬間、ジスランはぬらりと蠢いた目前の闇へと剣を突き立てた。鈍い手ごたえ。潜んでいた男の顔面を貫いていた。それと同時に〈犬〉が呻き声を上げる。揉み合う気配がしたあと、蛙が潰れたような断末魔が聞こえ、だれかの痛みに耐える荒い息遣いがした。
「ふたり負傷した」
隣の木の陰に隠れたマルセルが、仕留めた伏兵を足蹴にしながら言う。
「命に別条は」
「ない。だが浅い傷でもない。止血のため一時離脱する」
「わかった。相手人数の予測はつくか？」
「足音はおよそ十。射撃音から察するに射手は三。修道士だろう。いま数人潰したから、残りは多くて七、八人ってところか」
「対してこちらは、いまは三人か」
「上等。お相手は不意打ちで仕留めたかったんだろうが、俺を視界から外したのは失策だ」
ピュイ、とマルセルが指笛を吹くと、難を逃れた〈犬〉ひとりがそばに来る。
「おまえは
「篝火を回り込んで後方を取るか」
「ああ。せっかく濃い闇を作ってくれてるんだ。潜ませてもらう」
「では、俺が注意を引き付けておこう」
「頼んだ。だが無茶はしてくれるなよ」
「わかっている――」
駆け出そうとしたマルセルの腕を、咄嗟に掴み引き留める。思わぬ制止に気勢を削がれたマルセルが、「なんだぁ？」と戸惑ったように振り向いた。
「心配すんな、うまくやるって」
「違う、そうじゃない。なにか、……おかしい」
「なにかって、なに――」
そう言いかけたマルセルであったが、すぐに彼も、そのなにかを察知したようである。枯れ井戸を背に樹海を睨む
争いを
（あれは）
ぞわりと、背に冷たいものが走る。
（
「放て」
玲瓏な女性の声。連なる弦音。〈犬〉が主を守ろうと横から覆いかぶさった。だが――裂声を上げたのは、ジスランを庇った〈犬〉ではなく、背後の修道士たちであった。
「殺せ、ひとりも逃がすな！」
鮮烈な青が、視界を横切っていく。これまで幾度となく粛清官を翻弄してきた彼らの姿を、ジスランたちは呆気に取られながら見送った。
地を吹き抜ける風となって修道士らを屠るのは、五羽のエルアの戦士である。素早く肉薄して敵を切り裂き、瞬く間に優勢へと転じていく。信じがたい光景であった。木立に逃げ込んだジスランたちが
「ジスラン・グラースだな」
号令を発していた女性の声に、ジスランははっとして振り返った。青銀の蔦髪に、意思の強そうな切れ長の
「私の名はイネス」
礼を返し、女性がそう名乗る。
「
「心強い。しかしまさか、貴君らが援護してくれるとは」
「粛清官を援護することに、みな抵抗がないわけじゃない。いま飛び出していった五名は、直近でおまえたちに連れ去られた戦士たちの親族だからな」
一瞬応えに詰まったジスランであったが、イネスはかまわず「だが」と続ける。
「そのなかのだれかが、生きている可能性があるのだろう？ エイムはそれを諦めなかった。同胞のために戦うあの子を見捨てては、私たちは誇り高き戦士たりえない。ともに戦うと決めたんだ」
イネスは木立の縁まで進み、縦横無尽に飛び回る同胞を見上げる。自身も参戦しようと翼を広げたが、ふと思い出したように「ヴァンの養父だそうだな」と言った。「そうだ」と返すと、振り向いたイネスが、ふっと頬を緩ませる。
「どんな育て方をしたら、ああなる」
「……ああとは？」
「無謀すぎる。粛清官のくせに、たったひとりでエルアの集落まで来たんだぞ。殺されてもおかしくなかった」
「樹海に行かなきゃ」と言ってはいたが、まさか敵陣の真っ只中に飛び込んだというのか。呆れて言葉も出ず、眉間を押さえたジスランであったが、マルセルは「あいつらしい」と吹き出していた。
「だが――その向こう見ずで真っ直ぐな訴えが、エイムの献身を私たちに繋ぎ、頑なだった戦士たちの心を動かした。……動かしてくれたんだ。救出はこれからだな？」
「そうだ。ユーゴが内部と繋がる扉を開いたら、俺が行く」
「ではこの退路の確保は私が請け負おう」
そう言って、イネスは凛然と微笑んだ。
「借りは返す主義だ」
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