フィジカルモンスターが行く！ 〜身体能力だけであらゆるスポーツを無双します〜

第28話：夏の最終走者

　二百メートル決勝での衝撃から、わずか三十分後。

　スタジアムは、異様な熱気に包まれたまま、この夏の陸上競技、最後の種目を迎えようとしていた。

　男子四百メートルリレー、決勝。

「春海、本当に大丈夫なのか？ さっき二百を全力で走ったばかりだぞ」

　桜川中学校の招集テントで、リレーメンバーの一人が、不安そうな顔で俺に尋ねてきた。

　彼は、第三走者。俺にバトンを渡す、重要な役目だ。

　俺以外の三人のメンバーは、全員が全国大会の雰囲気に呑まれ、ガチガチに緊張していた。

「大丈夫。体は、まだ全然動くよ」

　俺は、ストレッチをしながら、こともなげに答えた。

「それより、みんな、自分の走りに集中して。難しいことは考えなくていい。俺にバトンを渡すことだけを考えて、全力で走ってきてくれ。あとは、俺がなんとかするから」

　俺の言葉に、三人の顔が、少しだけ和らいだ。

　そうだ。

　俺たちには、この怪物がいる。

　俺たちの仕事は、ただ一つ。

　この最終兵器に、最高の形でバトンを繋ぐことだけだ。

　三人の目に、覚悟の光が宿った。

◇

「さあ、いよいよ最終種目、男子四百メートルリレー決勝です！ 各校の選手が、スタートラインにつきました！」

　実況アナウンサーの声が、スタジアムのボルテージを最高潮に引き上げる。

　観客席の誰もが、固唾を呑んで、その瞬間を待っていた。

　もちろん、その視線のほとんどは、アンカーとして待機エリアに立つ俺に注がれている。

「……始まったな」

　観客席で、神崎蓮が静かに呟いた。

　その隣で、黒川京介は、腕を組んだまま、黙ってスタートラインを睨みつけている。

　彼らは、この伝説の夏、その最後の瞬間を目撃するために、まだこの場を動けずにいた。

　パンッ！

　号砲一閃。

　第一走者が、一斉に飛び出した。

　桜川中学校の第一走者は、ロケットスタートを決める。

　良い滑り出しだ。

　第二走者へ、バトンが渡る。

　コーナーで、数々の強豪校が、じりじりと差を詰めてきた。

　桜川中は、三番手で、第三走者へとバトンを繋いだ。

「――行けーっ！」

　俺は、心の中で叫んでいた。

　第三走者の彼が、必死の形相でバックストレートを駆け抜けていく。

　前を走る二校との差は、開いている。

　だが、彼は、諦めていなかった。

　最後のコーナーを曲がり、俺が待つテイクオーバーゾーンへと、必死に食らいついてくる。

（……来る！）

　俺は、スタートの姿勢を取る。

　彼の足音が、近づいてくる。

　疲労で、フォームが崩れかけているのが分かった。

　でも、その瞳は、死んでいない。

「――ハイッ！」

　練習通り、魂の叫びが飛んでくる。

　俺は、前だけを見て、地面を蹴った。

　右手に、カチリと、硬いバトンの感触。

　完璧な、バトンパスだった。

『さあ、アンカーの春海にバトンが渡った！ 現在、三位！ 前を走る二校との差は、およそ五メートル！ 絶望的な差がある！ しかし、この男に、不可能という言葉はあるのかーっ！』

　俺は、ただ、走った。

　風になった。

　俺の視界の先で、必死に逃げる二人の背中が、まるでスローモーションのように見えていた。

　一歩、また一歩と、その差が縮まっていく。

　いや、縮まっているという表現は、正しくない。

　まるで、ワープでもしているかのように、俺は、彼らを飲み込んでいった。

「――な、なんだ、あの加速は……！？」

　観客席の誰もが、自分の目を疑った。

　ゴールまで残り五十メートル。

　俺は、あっさりと二人を抜き去りトップに立っていた。

　だが俺は、まだ加速をやめない。

　もっと速く。

　もっと先へ。

　この夏、俺の中に蓄積された全ての経験と力が、今、爆発する。

　ゴールラインを、俺は、ただ一人、駆け抜けた。

　二位の選手がゴールしたのは、それから、一秒以上も後のことだった。

　しんと静まり返る、スタジアム。

　誰もが、今目の前で起こったことが信じられず、電光掲示板を凝視している。

　やがて、そこに、タイムが表示された。

『――た、タイム、41秒02！ よ、よんじゅういちびょうぜろに！ あ、ありえません！ これも、中学新記録！ それも、従来の記録を、一秒以上も更新する、未来永劫破られることはないであろう、不滅の大記録だーっ！』

　その絶叫を合図に、スタジアムは、割れんばかりの歓声と拍手に包まれた。

「やった……！ やったぞーっ！」

　リレーメンバーたちが、泣きながら俺に抱きついてくる。

　俺は、その輪の中心で、今までで一番、最高の笑顔を浮かべていた。

　一人で出す記録も嬉しい。

　だが、仲間たちと掴んだ記録は、もっと、ずっと温かかった。

「……書ける。最高の記事が、書けるぞ！」

　記者席で森が、震える手でペンを握りしめていた。

　観客席で神崎と黒川は、ただ呆然と、その光景を見つめている。

　やがて神崎が静かに、だが力強く呟いた。

「……高校で、必ず、あいつを倒す」

　伝説の夏が終わった。

　四冠達成。

　その全てが中学新記録。

　怪物が残した爪痕は、あまりにも深く、そして鮮やかだった。