フィジカルモンスターが行く！ 〜身体能力だけであらゆるスポーツを無双します〜

第17話：伝説の夏、最初の章

　決勝戦。

　夏の雲が浮かぶ空の下、全国クラブユースサッカー選手権の頂点を決める戦いの火蓋が切って落とされた。

　スタジアムは、超満員。

　そのほとんどの視線が、一人の無名の選手に注がれていた。

『さあ、始まりました決勝戦！ 奇跡の快進撃を続けてきた西峰FC！ その中心にいるのは、やはりこの男、背番号10番、春海悠！ 大会前は全くの無名、データも一切ないこの選手が、今大会の主役です！』

　実況の声が、スタジアムの熱気を煽る。

　対戦相手は、大会連覇を狙う王者、東条ユナイテッド。

　彼らは、俺の対策を完璧に練り上げてきていた。

　試合が始まってすぐ、俺は相手の異常な戦術に気づいた。

　オフサイドトラップだ。

　俺が走り出そうとする絶妙のタイミングで、相手のディフェンスラインが一斉に押し上げてくる。

　俺の足元にパスが出た瞬間、俺はオフサイドポジションに取り残されている、という状況が何度も続いた。

「くそっ、またか！」

　俺の武器であるスピードが、完全に殺されている。

　それどころか、俺がオフサイドにかかるたびに、試合の流れは相手チームに傾いていった。

　前半20分、ついに均衡が破れる。

　俺たちのミスからボールを奪われ、カウンターから失点。

　スコアは0対1。

　西峰FCのベンチに、重苦しい空気が流れる。

　俺は、初めて壁にぶつかっている感覚を味わっていた。

　◇

　ハーフタイム。

　ロッカールームで、俺は俯いていた。

　自分のせいで、負けている。

　チームのみんなに、申し訳ない。

「春海くん」

　声をかけてきたのは、溝口監督だった。

「顔を上げろ。君のせいじゃない。相手の戦術が、我々を上回っているだけだ」

「でも……」

「策なら、ある」

　監督は、俺の目を見て、ニヤリと笑った。

「後半、君には今まで以上に、徹底的に裏を狙い続けてもらう。だが、少しだけタイミングを変えるんだ。パスの出し手と、君が走り出すタイミング。コンマ数秒の世界だ。君なら、できるな？」

　監督の言葉に、俺は顔を上げた。

　そうだ。

　下を向いている暇なんてない。

　やられたら、やり返せばいい。

「……はい。やってやります」

　俺の目に、再び闘志の火が灯っていた。

　◇

　後半開始。

　俺は、前半よりもさらに執拗に、相手ディフェンスラインの裏を狙い続けた。

　何度も、何度も、オフサイドの旗が上がる。

　でも、俺は焦らなかった。

　これは、布石だ。

　相手のディフェンダーたちに、「春海は、今日もひたすら裏を狙ってくる」と、徹底的に刷り込ませる。

　そして、試合終了まで残り5分。

　スコアは、依然として0対1。

　相手チームの足が、少しずつ止まり始めていた。

　集中力も、切れかかっているのが分かった。

（……今だ）

　味方のボランチがボールを持った瞬間、俺はいつもより半歩、走り出すタイミングを遅らせた。

　そして、今までで一番のトップスピードで、ディフェンスラインの裏へ駆け出した。

　相手ディフェンダーたちは、条件反射でラインを上げようとする。

　だが、その動きは、前半よりもコンマ数秒、遅れていた。

　その一瞬の隙を、俺は見逃さない。

　パスが出た。

　俺は完璧なタイミングでオフサイドラインを突破し、ボールを受ける。

　キーパーと、一対一。

（もらった！）

　俺は冷静に、同点ゴールをネットに突き刺した。

「うおおおおっ！」

　スタジアムが、地鳴りのような歓声に揺れる。

　だが、俺たちのショーは、まだ終わらない。

　ロスタイム。

　最後のワンプレー。

　相手のコーナーキックをキーパーがキャッチした瞬間、俺は自陣のゴール前から、相手ゴールに向かって走り出していた。

　キーパーが、俺を信じてロングボールを投げる。

　俺はそのボールだけを追いかけ、独走する。

　そして、決勝点となるゴールを、試合終了のホイッスルと同時に叩き込んだ。

　劇的な、逆転勝利。

　俺たちは、全国の頂点に立ったんだ。

「やったぞー！」

　チームメイトたちが、俺の元へ駆け寄ってくる。

　俺は、仲間たちに担ぎ上げられ、何度も宙を舞った。

　一人で勝つのではなく、チームで勝つ喜び。

　その温かさを、俺は初めて知った。

　◇

　観客席の片隅で、一人のスポーツ記者がその光景を呆然と眺めていた。

　彼は、手元のスマホの画面と、宙を舞う俺の姿を、何度も見比べている。

　スマホに映っているのは、数日前に別の会場で撮られた、野球の全国大会の決勝で、逆転サヨナラホームランを打った選手の写真。

「……まさか。そんな馬鹿なことがあるはずない」

　記者は、そう呟きながらも、確信に近い予感を覚えていた。

「だが……もし、本当にこいつが、あの時の……」

　伝説の夏は、まだ始まったばかり。

　その最初の章が、今、最高の形で幕を閉じた。