ピミイの放浪記

1日目 パン屋

　朝になれば、店の裏口から人間が出てきて、大きな木箱を運んでいる。粉の袋も、重たいバターの箱も、次々と並べられる。

　店主らしき男が、ふとピミイを見た。

　無言のまま立ち尽くすピミイを、「新しいバイトの子か？」とでも勘違いしたのだろうか。

　男は大きくうなずいて、手招きした。

　ピミイは首をかしげつつも、近寄る。

　すると、粉の袋を指差される。――持て、ということらしい。

　ピミイは二本足でふらりと立ち、袋を抱き上げた。意外にも力はある。木の上で暮らしてきた体は、筋肉でぎゅっと詰まっているのだ。

男は目を丸くしたが、やがて笑って「助かるよ」と言った。もちろん

　それからポミイは、自然とパン屋の手伝いを始めた。

　粉をこぼして真っ白になったり、バターをつまみ食いして怒られたり。

　それでも、こねる動作だけは妙に上手だった。両手で押して、丸めて、また押して。

　木登りのときに掴んでいた幹の感触と似ているのかもしれない。

　やがて店内に、香ばしい匂いが広がった。

　窯から取り出されたばかりの丸いパン。

　ポミイはつい手を伸ばし、あつあつのそれを抱きしめてしまった。両手でぎゅっと。

「おいおい、潰れるぞ！」

　店主は慌てて取り上げ、代わりに端っこの小さなパンを差し出す。

　ピミイはぱちぱちと瞬きをして、それをかじった。サクッとした外、ふんわりした中身。

　思わず耳がぴくぴく動いた。

昼になると、客が並び始めた。

　ガラスケースに並ぶパンを指差す子ども。お釣りを受け取る老人。

　ピミイは裏方で、ひたすらトレイを運んだ。ときどき客と目が合っても、誰も本物のコアラだとは思わない。

　「可愛いマスコットだね」と笑う人もいた。

　夕方。パンがほとんど売れきれたころ。

　店主はポミイの肩をぽんと叩いた。

　そして小さな紙袋を手渡した。中には、余ったクロワッサンが二つ入っている。

　ピミイは袋を抱えて、ぺこりと頭を下げた。

　言葉はなくても、その仕草に十分な感謝が込められていた。

　夜の街へ出る。灯りがまたひとつ、ポミイを照らす。

　クロワッサンを胸に抱えながら、次の街へと歩き出した。

放浪の道は、まだ始まったばかりだ