夏の終わりの海で、君と出会った

第4話 もういいんだ……

◇◇　８月２４日　１０時３０分　グラッツェ

　海水浴場を出た俺はいつもより早い時間にイタリア料理店「グラッツェ」に到着した。

「お、珍しく早いな」

　山本店長が驚いた顔で言う。

「すみません、早めに着いちゃって」

「別にいいよ。裏で休んでて」

「いえ、働きます。時給はいらないんで」

「そういうわけにいくかよ。じゃあ、ちゃんと払うから頑張ってくれ」

「すみません」

　俺は服を着替える。するとスマホにメッセージが来ていた。百花だ。

『ナポリタンでお願い。１３時半に取りに行く』

　ネットで検索してメニューを見たのだろう。やっぱりナポリタンか。俺は店長に言う。

「店長、テイクアウトで１３時半にナポリタンお願いできますか？」

「お、注文も取ってくれたのか？　ありがとな！」

　そこからはいつものようにウェイター業だ。最初は少なかった客も一気に増えて、てんてこ舞いになった。

　ようやく落ち着いてきて時計を見る。もうすぐ百花が来る時間だ。スマホを確認したとき、ちょうど百花からメッセージが来ていた。

『店の前に居る』

　俺はできあがっていたナポリタンを持って店の外に出た。

「やっほ」

　店の前に居た不審者が俺に手を振っている。百花だ。

　この暑い中、サングラスにマスクでフードをかぶっている。

「なんだよ、その格好」

「別にいいでしょ」

「はい、ナポリタン」

「ありがとう。お金は……」

「おごるよ」

　初めてうちの料理を食べる人にサービスだ。

「もう！　絶対払うから！　私、お金持ってるんだからね！」

　そう言って千円札を出す。

「お釣りはいらない！」

「あ、おい！」

　お釣り、と言っても２０円だけど、百花は受け取らずに走っていった。

　仕方ない、明日、海で会えたら返すか。

◇◇　８月２４日　１６時　真人の家

「ただいま」

　俺は家に帰ると、すぐに自分の部屋で一眠りした。夏の暑い中、バイトに自転車での往復。暑さと疲れの中、エアコンの効いた部屋でぐっすり眠った。

　起きたときにはもう夕飯の時間。家族で食べた後、俺はそのままリビングで文庫本を読む。そばには妹の瑞樹が居て、スマホを触っていた。

　やがて、テレビでは歌番組が始まった。

「あれ？　モモちゃん、居ない！」

　瑞樹が騒ぎ出す。

「……何の話だ？」

「シュガーライズだよ！」

「シュガーライズ？　なんだそりゃ、お菓子か？」

「はぁ……お兄ちゃん、高校生なんだからそれぐらい知ってないと。シュガーライズは今大人気のアイドルグループ！」

「へぇー……」

　俺はあまり音楽を聴かないから、そういうのは全然知らない。

「熊本出身のメンバーが居るんだよ。モモちゃん！　私、大好きだから今日テレビに出るの楽しみにしてたのに……なんで居ないんだろ」

　そう言いながら瑞樹はスマホを見ている。

「あ、体調不良でお休みって公式に出てた。なんだ、残念。でも、心配だなあ」

　体調不良か。この暑さだし、そういうこともあるよな。

　それにしても、モモちゃん、か。最近、百花と出会ったばかりだし、思い出してしまう。あいつも東京の高校に行ってるって言ってたっけ。ものすごく可愛かったけど……今はこっちに帰ってきている。それで、しばらくこっちに居るって言ってたけど……まさかな。

　俺は「シュガーライズ　モモ」で検索をかけた。

　すると、そこに現れた写真は……

「マジか……」

　瑞樹には気がつかれないように俺はつぶやいた。

◇◇　８月２５日　９時３０分　海水浴場

　俺がいつもの時間に海水浴場の駐車場に行くと、そこには昨日と同じく、百花の自転車があった。

　坂を下りると、百花が俺に気がつく。

「あ、真人君、おはよう」

「おはよう、百花。ほれ」

　俺は２０円を差し出す。

「なにこれ？」

「昨日のお釣り」

「いらないって言ったのに」

「だめだ、こういうのはちゃんとしないと」

「ほんと、真面目だなあ、真人君は……」

　ようやく、百花は２０円を受け取った。

　俺はすぐそばに腰掛け、話し出す。

「俺さあ、妹が居るんだ」

「へえ、そうなんだ。中学生？」

「うん。そいつが昨日テレビを見ててな」

「うん……」

「モモちゃんが居ないって騒いでたんだよ」

「へ、へぇー……」

　百花は俺から目をそらした。

「話を聞いたら熊本出身のアイドルらしくてさ……思わず検索しちゃったんだ」

「……そっか……バレちゃったか」

　百花はキャップを深くかぶった。

「ごめん」

「なんで謝るのよ。別にいいよ。時間の問題だと思うし。でも、何も知らない真人君と話すのが楽しかったんだけどな」

　ということは今日で百花と話すのも最後になるのか。

　でも、俺は聞かずには居られなかった。

「百花……なんで、ここに居るんだ？」

「公式見なかった？　体調不良」

「そうは見えないけど」

「体調にも色々あるからね。体の調子だけじゃないから……」

　心の調子、か。

「だったら、ここは確かに一番だな。誰も居ないし、癒やされるだろ」

「うん。真人君が書いてたとおりだったよ」

「そうか。だったら、明日からもここに来てくれ。俺はもう来ないから」

「え？」

「正体を知ってしまったからな。そんなやつと一緒に居たらストレスになるだろ」

　そう言うと俺は立ち上がった。少し早いけど仕方ない。

「待って！　そんなことないから！」

「気を使うなよ」

「使ってない！　ていうか、真人君こそ、私に気を使いすぎ！」

「は？」

「真人君はここに居て良いから。ていうか、居てよ。一人じゃ……つらいよ」

　そう言って百花は膝を抱え込んだ。

　俺は再び座り直す。

「でも、知ってしまった以上、そのことについて聞かないとは言えないぞ。俺はノンデリだからな」

「いいよ。何聞いても。でも、話すとは限らないけどね。私だってノンデリだから」

「いや、俺の方がノンデリだ。女子の友人なんて一人も居ないぞ」

「私だって男子の友達居ないし。まあ、アイドルだから当たり前だけど」

「アイドル、か……」

　今、横に居る少女は確かに可愛いが、俺と言い合っている姿はアイドルには見えなかった。

「何よ。言ったでしょ？　私、人気あるんだから」

「そういう意味だったのかよ」

　クラスで人気とかじゃ無くて全国で人気だったか。

「真人くんだって、シュガーライズぐらい知ってるでしょ？」

「いや……」

「え？」

「妹に『それはお菓子か？』って聞いたぐらいだし」

「え！？　何それ……ぷっ……アハハ」

　百花はツボに入ったのか、笑いが止まらなくなった。

「そんなに馬鹿にするなよ。俺、あんまり音楽とか聞かないから」

「そっか、ごめん。別に馬鹿にしてないよ。やっぱり、真人君だなって思っただけ」

「なんだよ、それ……」

「褒めてるんだから、気にしないで」

「ほんとかよ……」

「でも……自分じゃ人気者のつもりだったけど、まだまだかあ。熊本出身だし、すぐバレるって思ったけど、今のところ、誰にもバレてないみたいだし」

「あれだけマスクとかしてればな」

「そうだけど……でも、もういいんだ……」

　そう言って百花は立ち上がり、海に近づいて行った。