夏の終わりの海で、君と出会った

第2話 また明日……

◇◇　８月２３日　１０時４５分　熊本・芦北海水浴場

　海水浴場の駐車場に停めた愛車にまたがり、俺はバイト先に向かった。

　俺の愛車は安物のロードバイク。けれど、この愛車で坂道を下るときの風は最高に気持ちいい。もっとも、登るときは毎回地獄を見るんだが。

　（それにしても……すごい美人に会えたな）

　思い出すと、少し頬が熱くなる。ラッキーだった、とひとりごちながらペダルをこぎ、市街地へ向かった。

　バイト先はイタリア料理店「グラッツェ」。田舎なのにここはいつも賑わっていて、バイトが居ないとやっていけないような人気店だ。特に昼は信じられないぐらい混雑する。

「真人、来たな。今日もよろしく頼むぞ」

「はい！　よろしくお願いします」

　山本店長は気さくな人だ。料理の腕も一流で、特に名物のナポリタンは絶品と評判になっている。

　早速、俺はウェイターとして働き始めた。

「いらっしゃいませ。こちらへどうぞ」

「ナポリタン２つ」

「ナポリタン２つですね。ご注文は以上でよろしいですか？」

　昼が来ると、店内は一気に大忙し。13時を過ぎても客足は途切れず、気づけばクタクタになっていた。

　ようやく14時前、店内が落ち着く。

「真人、まかない食ってけ」

「ありがとうございます！」

　今日のまかないはナポリタンか。ラッキー。たまにこれが食べられるのが幸せだった。

◇◇　８月２３日　１５時３０分

　バイトを終えた俺は、家路につく。ロードバイクで勢いを付けて進むが、バイト帰りで既に体力を消耗している。クタクタになりながら、海水浴場がある駐車場までたどり着いた。俺はいつもここで自転車を停め休憩する。

　この駐車場には自動販売機がある。ここでコーラを買って飲むのが俺の小さな幸せだ。今日もコーラを買い、坂を下りて、海辺まで下りてみた。

　あの少女はもう居なかった。当たり前だ。この暑い中、ここで何時間も過ごすのはありえない。俺は海を見ながら、木陰の下でコーラを飲み終えた。

　しばらく海を見ていると猫が近づいてきた。ここは野良猫がたくさん居るのだ。俺はその中の一匹をしばらくなでてやる。だが、暑いからかすぐに離れていった。

「帰るか」

　俺が立ち上がって再び海の方を見たときだった。

「ん？　なんだ？」

　砂浜に何か書かれていた。

「また明日……かな？」

　あの少女が書いたのだろうか。明日、また来るという意味だろうか？

　もしそうなら、この場所を気に入ってくれたのかもな。

◇◇　８月２４日　９時３０分

　翌日、俺は今日もバイト。１１時からだが、早めに家を出る。それはあの海水浴場で本を読むためだ。この暑さでは朝か夕方じゃないと長時間外に居るのは難しい。だから、朝にあの海を見ながら過ごす時間を俺は楽しみにしていた。

　自転車を降り、駐車場に止める。だが、そこには先客の自転車があった。

「これは……確か昨日もあったな」

　ということはあの子が来ているのか。

　俺は坂を下りていく。すると、木陰の下のベンチに彼女が居るのが見えた。

「おはよう！　マコト君！」

　俺を見つけた、その少女が言う。

「おはよう……今日も来てたんだ」

「うん！　お邪魔してるね！」

「邪魔じゃ無いよ。ここは俺の場所って訳じゃないんだから。みんなの場所だよ」

「でもプライベートビーチって書いてたでしょ？」

　そういえばそんなこともＳＮＳには書いたな。

「あれは冗談だって」

「ふふっ、そうだよね」

　彼女が笑顔を見せた。それにしても……

「俺……君の名前も知らないんだけど」

「あ……」

　彼女が少し驚いたような表情をした。しまった、名前を聞くのはナンパっぽいか。

「いや……いいんだ。言いたくなければ。ただ、俺だけ名前を知られてるからさ」

「ううん、別にいいよ……私は百花（ももか）。坂山百花（さかやま　ももか）だよ」

「そうか、俺は福田真人（ふくだ　まこと）だ。よろしくな」

「うん、よろしく！　真人君」

「俺のＳＮＳ、フォローしてくれてるのか？」

　俺はスマホを取り出しフォロワー欄を見る。

「ううん、検索に出てきただけで、フォローはしてないよ」

「そうか」

　ほんとに偶然検索で見つけただけのようだ。

「あとでフォローしておくね」

「別にいいよ」

「するから。ただ……ちょっと待って」

「わかった。でも無理するなよ」

　無理矢理フォローさせる気は無い。

「ほんとは今すぐしたいんだけど、いろいろ事情があるからさ」

「ふうん。で……今日もわざわざ海を見に？」

「うん」

「でもここは自転車で来るのはちょっと大変だろ」

「電動アシストだし。そうでもないよ」

「それでもきつかったろ」

「大丈夫。私、体力はあるから」

「ほんとか？　そうは見えないけど」

　身体は細い。

「失礼ね。仕事柄、持久力はあるから」

「仕事？　何かバイトでもしてるのか？」

　高校生のはずだ。それで持久力がつく仕事なんて自転車で配達、とかだろうか。

「あ……ちょっとね。そんなことより、さ。猫はどこ？」

「猫か……」

　ここは猫が多い。俺のＳＮＳでも猫の写真を上げていたから知っていたのだろう。

「この時間はまだ上に居ると思う」

「上？」

「うん。駐車場の脇に水道があったろ。あのあたりに居ると思う」

「あったっけ……」

「行ってみるか？」

「うん」

　俺たちは坂を上って駐車場に向かった。登って左が駐車場だが、右に行くと小屋がある。その脇に水道が使える場所があった。

「ここだよ。ほら、その下」

「居た！」

　猫たちは体を長く伸ばし寝ていた。坂山百花が駈け寄るが、それに驚いて猫たちは逃げていった。

「あー……」

「坂山さんがそんな急に追いかけるから」

「うぅ……」

　坂山さんは悲しそうにしていたが急に振り向いて言った。

「ねぇ」

「何？」

「私は『真人君』って呼んでるんだから、『百花』でいいよ」

「え？　ああ、呼び方か。わかったよ」

　急に言われて何のことか分からなかったが、名前で呼べってことか。まあ、そっちの方が呼ばれ慣れてる感じの子だよな。俺は女子を名前で呼んだことなんて妹以外には無いけど。

「呼んでみて」

「も、百花……」

「よろしい。じゃ、海に戻ろうか」

「そうだな。あ！」

「何？」

「飲み物買っていくか。いつも、ここで買っていくんだ」

　小屋の脇に自動販売機があった。俺はいつものようにコーラを買う。

「百花は何がいい？」

「うーん……ウーロン茶」

「了解」

「あ、待って！　別に我慢する必要ないか……スコールにする！　東京ではなかなか見ないんだよ」

「へー、そうなんだ」

　俺はお金を入れ、スコールを取り出した。こっちではありふれたヨーグルト系の炭酸飲料だ。

「はい」

「ありがと。あとでお金渡すね」

「おごるよ。俺はバイトしてるし、百花よりお金持ってると思うぞ」

「はあ？　そんなことないから」

「いいから無理すんな。いちいちお金の受け渡しも面倒だろ」

　俺は有無を言わせず、坂を下り始めた。