臥身香炉

臥身香炉

第一章：一度目の夢

新宿の雑踏を抜け、路地の奥に佇む古びた雑居ビル。

その最上階、薄暗い一室に「魔女」が住むという噂を耳にした神崎雅人は、半信半疑ながらも足を運んだ。

恋に疲れ果て、運命の女性など存在しないと諦めかけていた彼にとって、それは最後の希望だった。

部屋に足を踏み入れると、仄かに甘い香りが鼻をつく。

中央に置かれた古めかしい香炉から立ち上る煙が、薄闇に揺らめいていた。

魔女は老女とも若女ともつかぬ不思議な微笑を浮かべ、静かに告げた。

「臥身香炉は、縁ある女性を夢で示す。ただし、三度しか会えぬ。彼女の手がかりを掴め。それを逃せば、永遠に失う。」

雅人は香炉の前に横たわり、煙を吸い込んだ。

意識が溶けるように落ち、夢が始まる。

そこに現れたのは、名も知らぬ女だった。

長い黒髪が月光に揺れ、切なげな瞳が彼を見つめる。

彼女は無言で微笑み、手を差し伸べた。だが、触れる直前、夢は霧のように消えた。

目覚めた雅人の胸には、彼女の面影が焼き付いていた。

しかし、名前も居場所もわからぬまま、ただ心臓の鼓動だけが熱く響いていた。

第二章：二度目の夢

一週間後、雅人は再び魔女の元を訪れた。

最初の夢が忘れられず、彼女の手がかりを掴みたいという衝動に突き動かされていた。

魔女は変わらぬ微笑で迎え入れ、香炉に新たな毒物をくべた。

「二度目だ。気をつけなさい。残りは一度だけ。」

再び夢の中、彼女は現れた。今度は薄暗い森の小道に立っていた。

彼女の唇が動くが、声は届かない。

雅人は必死に近づこうとしたが、足元は泥のように重く、彼女の姿はまたもや霞んだ。

目覚めたとき、彼の手には一本の赤いリボンが握られていた。

夢の名残か、現実のものか――確かめる術はなかった。

魔女の目は、まるで彼の心を見透かすように鋭かった。

「次が最後だよ。」その声には、どこか冷ややかな響きがあった。

第三章：三度目の夢

三度目の訪問。雅人の心は焦燥に支配されていた。

彼女の手がかりを掴めなければ、すべてが無に帰す。

香炉の煙はこれまで以上に濃く、部屋を満たす異様な甘さに息が詰まりそうだった。

魔女の声が低く響く。「三度目だ。約束の最後。失敗すれば、彼女は永遠に消える。」

夢の中、彼女は古い洋館の窓辺に立っていた。

彼女の瞳は悲しみに満ち、雅人に何かを訴えているようだった。

彼は必死に彼女に呼びかけたが、声は届かず、彼女の姿はガラスのように砕け散った。

目覚めたとき、雅人の頬には涙が流れていた。

だが、彼女の名前も居場所も、依然として掴めなかった。魔女は静かに首を振った。

「三度が終わった。もう香炉は使えぬ。」

その言葉に、雅人の胸は鉛のように重くなった。

だが、彼女への想いは消えず、むしろ燃え上がるばかりだった。

第四章：禁忌の四度目

約束を破る恐怖を知りながら、雅人は四度目の来店を決意した。

彼女を失うことへの恐怖が、魔女の警告を上回ったのだ。

雑居ビルの階段は異様に冷たく、足音が不気味に反響する。

部屋に足を踏み入れると、魔女の微笑はこれまでと異なり、どこか底知れぬ闇を孕んでいた。

「約束を違えるのか。」

魔女の声は、まるで凍てつく風のように鋭かった。

「何も、恐ろしいことなどない。ただし、代償は払わねばならぬ。」

香炉の煙は今まで以上に濃密で、雅人の意識を瞬時に飲み込んだ。

夢の中、彼女はいた。

だが、彼女の姿は歪み、瞳は虚ろで、まるで生気を失った人形のようだった。

彼女が口を開くと、声ではなく、黒い煙が溢れ出した。

「なぜ、約束を破った？」

その囁きは、雅人の心を切り裂いた。

目覚めたとき、部屋は静寂に包まれていた。

魔女の姿はなく、香炉だけが冷たく光っていた。

雅人の手には、彼女の赤いリボンが握られていたが、それは血のように濡れていた。

彼の背後で、かすかな笑い声が響く。

魔女の声か、それとも――。

雅人は知っていた。四度目の夢は、夢では済まないことを。