チェックメイトへようこそ！

13．豪腕ゲーマーと初心者の夜 その４

　権田さんのゲキが飛び交う熱狂の中、ついにゲームの決着の時が訪れた。

　勝利したのは、最初に腕立て伏せをさせられた、あの女子学生だった。

　彼女は、最後の手番で、権田さんの教えを忠実に実行した。

「このカードを……『奪取』します！ これで、私の帝国は完成です！」

　その宣言は、もはや恐怖に怯える子羊の声ではなかった。勝利を確信した、女王の風格すら漂っていた。

「……勝負あり、だな」

　権田さんが、静かに呟いた。

　その言葉を合図に、大学生グループは「うおおお！」「やったー！」と、まるでスポーツの大会で優勝したかのような歓声を上げた。彼らは互いの健闘を称え合い、そして、その輪の中心にいる指導者――権田さんに向き直った。

「権田さん！」

　リーダー格の青年が、キラキラした目で権田さんを見つめる。

「マジ、あざっした！ 今までで一番、このゲームが楽しかったです！」

「私もです！」

「腕立てした甲斐がありました！」

「また教えてください！」

　口々に寄せられる、純粋な感謝と尊敬の言葉。

　その賞賛の嵐を、権田さんは仁王立ちで受け止めていた。

　しかし、その表情は、いつものような自信に満ちたものではなかった。

　彼は、どこか居心地悪そうに視線をさまよわせ、やがて、ガシガシと乱暴に自分の頭をかいた。

「フン……」

　その声は、いつもより、少しだけ小さかった。

「まだまだヒヨッコだ。お前らは。もっと……その、なんだ。鍛えやがれ」

　照れている。

　あの権田さんが、照れているのだ。

　俺は、カウンターの向こうで、見てはいけないものを見てしまったような、不思議な気持ちになった。

　彼はただの脳筋モンスターではなく、不器用で、お節介で、そして、誰よりもゲームを愛している、ただの一人のゲーマーなのかもしれない。

　権田さんは、学生たちに背を向けると、どこか満足げな、しかし照れくさそうな顔でカウンターに戻ってきた。

　そして、俺が差し出したオレンジジュースを、いつもより少しだけ、穏やかな表情で飲んだ。

　平和だ。

　なんて平和な結末だろう。

　たまには、こんな夜があってもいいのかもしれない。

　俺が、そんな風に感慨にふけっていた、まさにその時だった。

　カラン、と店のドアが乾いた音を鳴らす。

「あら、ずいぶんと静かですこと」

「どうやら、我々が来るのが遅すぎたようだな」

　店のドアを開けて入ってきたのは、氷の女王・冴子さんと、メガネの策士・影山さんだった。

　彼らは、いつもと違う店内の穏やかな空気と、カウンターで静かにジュースを飲む権田さんの姿を見て、不思議そうな顔をしている。

　冴子さんが、権田さんの隣に座ると、くすりと笑った。

「まあ、権田さん。嵐が過ぎ去った後のように、おとなしいですこと。まるで、すっかり牙を抜かれてしまった猛獣のようですわね」

　その一言が、リセットボタンだった。

「あ゛あ゛！？」

　権田さんの表情が、瞬時にいつもの戦闘モードに戻る。

「誰が猛獣だ、コラァ！ てめえら、遅えんだよ！ 今すぐ勝負だ！ 今日こそ、そのひん曲がった根性を、俺のダイスで叩き直してやる！」

「はいはい、元気なことで」

「その威勢がいつまで持つかな」

　ああ、戻ってきてしまった。

　いつもの『チェックメイト』が。

　さっきまでの、あの少しだけ心温まるような光景は、まるで夢だったかのように消え去っていく。

　俺は、あっという間に再燃した舌戦をBGMに、空いたグラスを下げながら、小さく苦笑した。

　あの大学生たちは、権田さんのほんの一つの側面を見たに過ぎない。そして、俺もまた、彼の新たな一面を、ほんの少しだけ垣間見た。

　カウンターの奥で、店長の神楽坂が、その全てを実に楽しそうに眺めていた。彼は、磨き上げたグラスを光に透かしながら、静かに、そして満足げに呟いた。

「……素晴らしい。猛獣使いの才能までお持ちでしたか、彼は」

　その言葉の意味を、俺は深く考えないことにした。

　この店では、それが一番の生存戦略なのだから。