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8．おばけキャッチは総合格闘技 その３

　練習ラウンドという名の号砲一発で、テーブルは完全に戦場と化した。

　女子大生が「じ、じゃあ、本番、いきますね……」と、震える指でカードをめくり始める。もう彼女の顔に笑顔はない。あるのは、猛獣の檻に放り込まれた生贄のような、純粋な恐怖だけだ。

　一枚目のカードが、めくられる。

　正解は、『灰色のネズミ』。

　俺の脳が答えを認識した瞬間、轟音と衝撃が走った。

　ゴッ！！！

「ぐわっ！？」

　俺は、自分の手が凄まじい風圧で弾き飛ばされるのを感じた。

　見ると、権田さんの剛腕が、テーブルに突き刺さる寸前で静止し、その指は的確に『灰色のネズミ』を鷲掴みにしていた。

「遅えんだよォ！」

　権田さんが、勝利の雄叫びを上げる。

「俺の『マッスル・リアクション』の前では、お前らの動きなんざ、カタツムリが散歩してるのと同じだぜ！」

　風圧で手が弾かれるってなんだよ！ 格闘漫画か！

　俺が自分の手に異常がないか確認していると、店長の神楽坂がカウンターの向こうで恍惚の表情を浮かべていた。

「素晴らしい……！ 今の権田さんの上腕三頭筋から放たれた初速、時速120kmを記録！ まさにテーブル上のソニックブーム！ 半径15cm以内に手を置いていたプレイヤーは、その衝撃波で行動不能に陥りましたね！」

　あんたは嬉しそうに実況するな！ そして何だソニックブームって！

　二枚目のカード。

　正解は、『緑のボトル』。

　今度は、権田さんが動くより速く、影山さんの手が伸びた。

「残念だったな、権田くん」

　メガネの策士・影山さんが、コマを片手にニヤリと笑う。

「君の動きは直線的で読みやすい。僕の『確率予測（プロバビリティ・フォアキャスト）』によれば、このカードがめくられる確率は82.4%。君が腕を振りかぶるより前に、僕は動き始めているのさ」

「なにぃ！？」

「ちなみに、次に『赤いイス』が来る確率は……」

　ブツブツと、彼は狂った預言者のように未来の確率を呟き始める。その目は、もはや焦点が合っていない。怖い。ガチで怖い。

　そして、三枚目。

　カードがめくられる、まさにそのコンマ数秒前だった。

　冴子さんが、ふわりと、隣に座る影山さんに顔を寄せる。

「あら、影山さん。あなたの背後の窓に……黒い人影のようなものが……」

「なっ！？」

　影山さんが、ギョッとして背後を振り返る。

　その0.5秒の隙。

　冴子さんの細く白い指が、テーブルの中央を舞い、完璧な優雅さで正解のコマ『青い本』を確保していた。

「ふふ、ごめんなさい。気のせいでしたわ」

　悪魔が、そこにいた。

　相手の集中力を、根こそぎ奪い去る悪魔が。

　店長が、またしても感嘆の声を上げる。

「おおっと！ 冴子さんの心理的DDoS攻撃！ ターゲットの思考プロセスに意図的なラグを発生させ、見事なアドバンテージを確保！ これはもはやアートの領域です！ 相手の脳に直接ハッキングを仕掛けるようなもの！」

　DDoS攻撃！？ 俺たちは一体、何をやっているんだ！？

　俺は、もはやゲームに参加することなど、とっくの昔に諦めていた。俺のミッションは、勝利ではない。『生存』だ。この狂気の宴が終わるまで、五体満足で、特に指の関節を全て無傷のまま、生き残ることだ。

「危ねぇ！」

　俺は、権田さんの薙ぎ払うような腕の動きを、上体を反らして避ける。

「うわっ！」

　影山さんの予測に基づいたフライング気味の動きに、ビクッとして椅子から落ちそうになる。

　もはや、これは椅子に座ってやるゲームではなかった。

　権田さんは腰を浮かせ、いつでも飛びかかれるようにクラウチングスタートの姿勢を取っている。

　影山さんは、山札の角度をミリ単位で分析し、次のカードの滑り方まで計算している。

　冴子さんは、テーブルの下で足を組み替え、絶妙なタイミングで隣のプレイヤーの貧乏ゆすりを誘発させ、集中力を削いでいた。

　女子大生は、もはやテーブルに近づくこともできず、部屋の隅で膝を抱え、小さく「おうちに帰りたい……」と呟いている。可哀想に。俺も帰りたい。

　狂宴は、さらにエスカレートしていく。

「ぬんッ！」

　権田さんがコマを掴み損ね、その拳がテーブルに叩きつけられる。

　メシャア！という嫌な音と共に、俺が昼間に拭いたばかりのテーブルに、くっきりとした拳の跡が刻まれた。

「うふふ」

　冴子さんが、コマを取った勢いで、持っていたグラスの水を「うっかり」こぼす。その水が、権田さんのズボンを濡らし、彼の集中力を一瞬乱した。絶対にわざとだ。

　俺は、もうツッコむ気力もなかった。

　目の前で繰り広げられているのは、ゲームではない。

　戦争だ。

　文明の全てをかなぐり捨てた、本能と本能がぶつかり合う、原始の戦いだ。

　テーブルは、もはやゲームボードではない。

　無数の傷が刻まれたクレーターであり、人間の狂気を記した石版であり、数多の指関節が砕け散った戦場跡だった。

　そして、全員のポイントが拮抗し、最後の１枚のカードで全てが決まるという、運命の時が訪れようとしていた。