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4．疑心暗鬼のアヴァロン 〜初心者はマーリンの夢を見るか？ その３

　俺の目の前に、「成功」と「失敗」のカードが二枚、裏向きに置かれた。

　俺と冴子さん、そして権田さん。このクエストの成否は、この３人に託された。

　いや、違う。冴子さんと俺は「成功」を出すしかない。つまり、このクエストの運命は、スパイである権田さんの、ただその一存にかかっているのだ。

（頼む！ 権田さん！ あんたも脳筋である前に人間だろ！ 空気読んでくれ！ ここで失敗を出したら、百パーセント俺が疑われるんだ！ 初心者への洗礼にしては重すぎるんだよ！）

　俺は血の涙を流しながら、心の中で権田さんに必死に懇願する。俺の視線に気づいたのか、権田さんはニヤリと笑い、見せつけるように一枚のカードを掴んで、テーブルの中央に伏せた。

　その顔は、確信に満ちていた。

「お前を、地獄に突き落としてやる」と、雄弁に物語っていた。

　終わった。俺の人生（バイト時給換算）は終わった。

　全員がカードを出し終え、店長がシャッフルする。その時間が、永遠のように長く感じられた。

「では、オープンします」

　店長が、一枚、また一枚とカードを表にしていく。

　一枚目――「成功」。

　二枚目――「成功」。

　頼む、三枚目も成功であってくれ！

　だが、神は俺を見捨てた。

　三枚目のカードに刻まれていたのは、無慈悲で、絶望的な、漆黒のドクロマーク。

「――失敗」

　店長の静かな宣告が、店内に響き渡った。

　クエスト失敗。その事実は、俺がこの場で裁かれるべき罪人であることを示していた。

「……さて」

　氷の刃のような声だった。立ち上がった冴子さんが、冷徹な検事のようにテーブルを見下ろす。

「このクエストにいたスパイは、権田さんか、潤くん。二人のうちのどちらかですわね」

　権田さんが、待ってましたとばかりに立ち上がり、俺を指差した。

「俺じゃねえ！ 俺はアーサー王に忠誠を誓った騎士だ！ 怪しいのは初めからコイツに決まってるだろうが！」

　そうだ、その通りだ。客観的に見れば、挙動不審で、しどろもどろで、明らかに怪しいのは俺の方だ。

　テーブルを囲む全員の疑いの目が、一本の槍となって俺の心臓を貫く。

　もうだめだ。何を言っても信じてもらえない。俺は完全に詰んだのだ。

　やがて、運命の時が来た。最後のクエストメンバーを選ぶ、最終局面。

　リーダーになった常連客が、苦悩の表情で腕を組む。

「どうする……。もう一度、潤くんを信じてみるか……。それとも、権田さんを……」

　もう、どうにでもなれ。

　追い詰められ、思考能力が完全にゼロになった俺の頭の中で、何かがプツンと切れた。

　時給も、プライドも、もはやどうでもいい。

　俺は、半ば泣きながら、魂の底から絞り出すように叫んでいた。

「も、もう……知りませんっ！」

　ビクッ、と全員の肩が揺れる。

「でも！ でもっ！ 権田さんと、影山さんだけは……絶対に嫌です！ この二人以外なら！ もう誰でもいいです……っ！」

　それは、論理も戦略も放棄した、ただの感情的な叫びだった。

　自分を陥れた権田さんと、もう一人のスパイ（だと俺だけが知っている）影山さん。この二人が生理的に無理だ、という、ただそれだけの、子供の癇癪のような言葉だった。

　シーン……。

　俺の叫び声だけが、静まり返った店内に響き渡る。

　やっちまった。完全にキレて、わけのわからないことを口走ってしまった。もう社会的に俺は終わりだ。

　だが、次の瞬間。

　俺の目の前で、信じられないことが起きた。

　それまで冷ややかに俺を観察していた冴子さんの目が、カッ、と大きく見開かれたのだ。

　まるで、天啓を得た預言者のように。

「……！ そういう、こと……！」

　冴子さんが、震える声で呟く。

　え？ 何が？

　すると、冴子さんの言葉に呼応するように、他の善良な騎士たちも、次々と何かに気づいたように顔を上げた。

「まさか！」

「そういう意味だったのか！」

「権田さんと、影山さん……！」

　え？ え？ なに？ どういうこと？

　俺だけが、完全に状況から取り残されていた。

　すると、名探偵が事件の真相を語り始めるかのように、冴子さんがゆっくりと口を開いた。その指は、まっすぐに俺を指している。

「皆さん、分かりましたわ。潤くんの今までの奇妙な言動……あれは全て、演技だったのです！ 我々を欺き、スパイの目からも逃れるための、血の滲むような演技だったのですわ！」

（え？ 演技？）

「彼は、マーリンなのです！」

　冴子さんの高らかな宣言に、騎士たちが「おお…！」とどよめく。

「彼は、自分の正体がバレるという最大のリスクを冒してまで、私たちに最後のヒントをくれたのです！ あの叫びは、癇癪などではない！ 『権田さんと影山さんがスパイだ』という、命懸けのメッセージだったのですわ！」

（ち、ちがう！ 俺はただ、あの二人が嫌いなだけで……！）

　だが、俺の心の叫びは誰にも届かない。

　冴子さんの完璧すぎる（そして間違っている）推理によって、善良な騎士たちの結束は、鋼鉄のように固まってしまった。

「そうか！ だから彼は、自分が疑われると分かっていながら、あのクエストに行ったんだ！」

「全ては、我々にヒントを与えるため……！」

「なんという自己犠牲の精神だ！」

「潤くん、君こそ真の騎士だ！」

　俺は、あっという間に英雄に祭り上げられていた。

　権田さんと影山さんは「な…ぜだ…」「ありえない…」と顔面蒼白になっている。

　リーダーは、俺の（意図しない）メッセージ通り、権田さんと影山さんを完全に外したメンバーで最終クエストを提案。

　もちろん、満場一致で可決。

　そして、そのクエストは、当然のように「大成功」を収めた。

「やったぞ！」

「勝った！ 善良な騎士チームの勝利だ！」

　歓喜に沸く騎士たち。

　その輪の中心で、俺はただ一人、ポカンと口を開けていた。

　勝った……らしい。なんでかは全く分からないけど。

　しかし、店長が静かに告げる。

「――まだ、ゲームは終わっていませんよ」

　そうだ。スパイ側の最後のチャンス。

【暗殺者】が、マーリンの正体を当てる、最後の審判が残っている。

　スパイ全員が顔を見合わせ、やがて暗殺者役だった影山さんが、ゆっくりと立ち上がった。そのメガネの奥の目が、ギラリと光る。

　影山さんは、冴子さんと俺を、交互に見比べた。

「これまでの議論を支配し、鮮やかな推理を見せた冴子さんか……。それとも、土壇場で神がかったヒントを叩きつけた、あの初心者か……。本物のマーリンは、一体、どっちだ……？」

　全員が固唾を飲んで、影山さんの選択を見守る。

（頼む！ 冴子さんを選んでくれ！ 俺じゃない！ 俺はただの時給1500円のバイトだ！ 背景の木なんだ！）

　俺は、神にも仏にも、ついでにアーサー王にも祈った。

　やがて、影山さんは長く苦悩した末、決意を固めた顔で、ゆっくりと腕を上げた。

　そして、一人のプレイヤーを、まっすぐに指差した。