夏に咲いた銀

回想 ～肝試し～

　あの森に入ってはいけない。

　それがこの村の暗黙の了解という名の掟だった。

　俺── 出雲（いずも）龍（りゅう）の家は、門限もなければ、欲しい物は好きなだけ買ってもらえる代わりに、それだけは守れって口うるさく言われてきた。

　そもそも俺が、ヤンチャすることがあんまないからかもだけど。

　俺が住んでる村は、都市部から離れたいわゆる辺境で、領主様の政治がうまいからか、貧富の差も小さい。

　だからたぶん、他の家庭もそんな感じ。

　なんで入っちゃいけないのかは知らないし、聞くことすらタブーみたいな空気が大人から漂ってる。

　学校の友達は、悪魔が封印されてるとか、一度入ったら出られなくなるとか、ファンタジーめいたこと言ってた。

　でも実は俺、その森に入ったことがあるんだ。

＊＊＊＊＊

「「「せーっの！」」」

　中学校からの帰り道。

　俺は友達の、因幡（いなば）翔（かける）と八岐（やつまた）丹織（にしき）とにらみ合っていた。

　バッと鞄から取り出した紙を見比べ、俺はうめき声を上げる。

「くっそー、またドベかよ！」

「まあまあ。龍にしては頑張ったんじゃないの？　龍にしては」

「おい。なんでそこ強調した」

　翔はニヤニヤと自分のテスト個票を揺らす。

「僕たちに勝つにはまだ百億兆年早いということだな」

「ゆうてお前ら、俺より十点ちょい高いだけだろ！」

　得意げに眼鏡の縁を上げた丹織に、ツッコミを入れる。

　手首を返して現れた三百八十の数字に、俺はチッと舌打ちをした。

　……おいそこのお前。

　半分もないじゃん低すぎとか思っただろ。

　でもな？

　俺が一番そう思ってるから。

　いっっちばん分かってるから！

「んじゃまー、肝試しプレイヤーは龍ってことで」

「ホントにやんの？」

「当たり前だ。貴様が言い出したんだろう」

「そーだけど……」

　今回の期末テストの点数が一番低かったヤツが、あの禁域の森に入る。

　たしかに俺が提案した。したけど……！

「どしたの龍。まさかビビってん……」

「そそそそんなワケないだろっ！？」

　俺があくまでフツーに否定すると、翔と丹織は顔を見合わせる。

　そして、ぶはっとおかしそうに吹き出した。

「あっははは！　龍ってば、ヒッドい顔してるよ！？　オバケ怖いもんねぇ？」

「非現実的だから、信じないんじゃなかったのか？　……ぐふっ。泣きたいなら泣いてもいいんだぞ？」

「お前ら……」

　翔はしゃがみこんで地面をバンバン叩き、丹織はのけぞって体を揺らしてる。

　コイツら……人の気も知らずに……。

　そうだよ。

　俺はオバケとかユーレイとか、世界の理から外れているモノが怖い。

　占いとか神様とか、曖昧なモノも信じてない。

　だって、誰が証明できる？

　ソレが確かなモノだって。

　……え？　じゃあどうして怖いのかって？

　それは……察してくれ。

　俺は笑い潰れる二人を見ているうちに、バカバカしくなって、ずんずん家へと足を進める。

「じゃあな！　今日の夜、忘れんなよ！」

「はいはい。一人じゃ怖いもんね」

「ちゃんと貴様のビビり散らかす様を……んんっ！　恐怖に立ち向かう勇姿を見届けてやるぞ！」

　背中にかかる言葉に、脳内で二人をボコボコに殴る。

　どこまでもバカにしやがって……。

　ちょっと森に入るだけだ。俺にだってできる。

　このときの俺はそんな簡単な思考で、この後起こることなんか全く想像もしていなかった。

＊＊＊＊＊

　日付をまたいで午前一時半。

　いわゆる丑三つ時ってやつだな。

　こんな遅い時間、普段ならとっくに夢の中なのに……。

　ノリと勢いで提案したばっかりに……。

　にしても暗くね？

　真夜中なんだから当たり前だろって思うかもだけど、街頭が全然ないせいで、一歩間違えれば側溝にドボンだ。

　まあ、なんか出てきそうな雰囲気のせいでそれどころじゃないけど。

　……意識したら余計に怖くなってきた。

　さっさと行ってさっさと終わらせよう。

「りゅーうさんっ」

「うわああぁああ！」

　ばんっと背中を叩かれ、俺は文字どおり飛び上がる。

「ッふふ。うるさ……っ」

「翔お前っ、マジでふざけんなよ……！」

　し、心臓止まるかと思った……。

　全身の筋肉がビックリを引きずって、未だに震えてる。

　翔はというと、俺の肩をつかんだまま、口をおさえて笑いをこらえている。

「ごめんごめん。ビビりなのは昔っから変わってないんだね。やっぱり面白……心配だな」

「おい」

「じょーだんじょーだん！　早く行こ。丹織が待ってる」

　翔は俺の手を握ると、ぐいぐい引っ張って前に進んでいく。

　その背中を見ながら、俺は今朝の夢を思い出していた。

　真っ黒に塗り潰された木々の群れが、追うように迫ってきていて。

　抜け出さなきゃって思ったから、ひたすらに走って走って走って……。

　やっと広い場所に出られたと思ったら、月明かりに照らされる、白い人のシルエット。

　背筋が凍った感覚がして目が覚めたけど、よくよく考えたらさ。

　ユーレイ、だったんじゃないか……？

　しかも周りの風景は森みたいだったし……。

　まさか正夢に、なんて。

　あははっ。なるわけないよな。

　オバケなんて、ユーレイなんていないんだ。

　あくまでエンタメの中の存在であって。

「あれ。丹織まだ来てないんだ」

「まだ？　珍しいな。いつも俺らより早いのに」

　塗装が剥がれかけた赤銅色の鳥居。

　丹織は時間にうるさいから、十分前には場所に着いてる。

　ここ集合だって言ったのにな。

　なんかトラブル？

「丹織に限って、寝落ちしちゃったとか？」

「ないない。大方、アイツのほうがビビって来れなくなったん……」

　パチッ。

「ずーっとここにいるぞ……？」

　耳元でささやかれ、俺は悲鳴をのみこんで、ずざざっと後ずさる。

　そこには、非常用ライトで下から顔を照らした丹織が！

「お前らさあ！　なんでいちいちおどかしてくんの！？」

「「反応が面白いから」」

「俺で遊ぶなっ！」

　悪気なく答える二人は、きっと俺を玩具（おもちゃ）かなんかだと思ってる。

　うん、絶対そう。

「まあ前菜は置いておいて。さっさとメインディッシュに入ろうじゃないか」

「えぇ……？」

　何その雑な扱い。

　俺、娯楽料理かなんか……？

　丹織はライトを俺に手渡す。

「貴様のことだから、恐怖でなんの準備もしてきてないんじゃないかと思ってな。貸してやる」

「これ、俺からも。笛ね。怖くてしょうがなくなったときに吹いて。助けに行ってあげる」

　翔は握っていた俺の手にホイッスルを乗せる。

　あ……。

　そっか。肝試しだもんな。

　俺、なんも持ってきてないや。

　いつもからかってくるけど、なんだかんだ心配してくれてんのかな。

　感動で胸が熱くなるのを感じながら、電灯と笛をぎゅっと握りこむ。

「ありがと。使わせてもらうよ」

「ん。楽しみにしてる」

「泣きべそかいて帰ってこい」

　応援ともからかいとも取れる声を背に、カチッと明かりをつけて、足元を照らす。

　鳥居をくぐると、まるで別世界に迷いこんだような不思議な心地になった。

　気のせいか気温も数度下がったように思う。

　……もうすでに帰りたい。まだ一歩目だけど戻りたい。

　けど、ここで引き返したら笑われるに決まってる。

　見返してやるって意気で来たんだ。

　バカにされに来たんじゃないぞ！

　俺は自分を奮い立たせるように、首にかけた笛を握りこむ。

　ふーっと長く息を吐くと、拒否する足をムリヤリ前におし出した。