俺が魔法少女を堕とす触手怪人になった件

第22話 堕天したち (Fallen Stars)、集結

俺はスマホを取り出し、「助平な千代子」と打ち込んで新しい連絡先を作成し、彼女に手渡した。「番号を入れとけ、千代子。後で、チームに紹介してやる」

俺は窓の外に目をやった。「他の奴らは、どうしてるかな」

気だるげで、満足げな笑みが、ダークチェリッシュの唇に浮かんだ。彼女は、そのニックネームにも、びくともしない。「もちろんですわ、マスター」彼女はスマホを受け取り、落ち着いた手つきで自分の番号を入力した。

彼女がそれを返したちょうどその時、スマホが震えた。「マスターのハーレム」のグループチャットに、新しいメッセージが届いたのだ。

田中 蒼： 任務完了。目標「スライム・フィーンド」を無力化しました。

死傷者、巻き添え被害ともにゼロです。マスター、次のご指示をお待ちしております。

一枚の写真が、添付されていた。四人の少女たちが、薄汚い下水道のトンネルの中で、全員変身した姿で立っている。カメラに向かって、クールに決めようとしている。おそらく、美姫のアイデアだろう。

茜は、大物ハンターのように、緑色の粘液の水たまりに片足を乗せている。

焔は、そのすぐ後ろで、泰然と立っていた。美姫はピースサインをしており、蒼はクールで、プロフェッショナルな視線でカメラを見つめている。

彼女たちは、結束の固い、少しばかり滑稽なチームに見えた。

「おいおい、見てみろよ。チームが、仕事を終えたみたいだ」俺はくすくすと笑い、千代子にスマホを見せた。「これが、俺たちのチーム、『堕天したち』だ。会う準備はいいか？」

千代子は、片肘をついて身を起こし、写真を見た。四人の若い少女たちが、勝利のポーズを決めているのを見て、柔らかく、母性的な笑みが彼女の唇に浮かんだ。「堕天したち…とても強く、そして、あなたにとても忠実に見えますわね」

彼女は写真から俺へと視線を移した。その紫色の瞳は、柔らかかった。「はい、マスター。私の新しいチームメイトに、お会いしたいです。ヒーラーとは、自分が世話をする人々のことを、知っておくべきものですから」

彼女はベッドから起き上がった。その優雅な自信に満ちた動きに合わせて、彼女の新しい闇の衣装が渦を巻く。彼女は恥じらうことなく、新しい自分に、完全に心地よさを感じていた。「着替えてまいりますわ。きっと、彼女たちも、たくさんの質問があるでしょうから」

「これで、チームは完成した！」ゲムちゃんの声が、勝利感に満ちて、俺の心の中で唸った。「人心掌握家、戦略家、バーサーカー、強者…そして今、欲望と情欲によって力が満たされるヒーラーが加わった。奴ら全員を、貴様に縛り付ける、まさにその行為によってな」

俺は千代子をグループチャットに追加し、彼女の住所を添えて、手早くメッセージを送った。「よくやった！ お前たちの新しい任務は、この住所にピザを持ってくることだ。それと、茜にトッピングを選ばせるなよ」そして、蒼に食事代を送金した。

システム通知が、チャットにポップアップした：[助平な千代子がグループに参加しました]

一瞬の、困惑した沈黙。そして、チャットが爆発した。

ダークルビー💥： 誰だよ「助平な千代子」って！？ マスター、どっかのババアでも堕としたのか！？

ダークハートプリンセス🖤： あら、新メンバーですのね！ ようこそ、千代子ちゃん！👋 面白いお名前ですわね！😉

田中 蒼： 新たな資産ですのね、マスター？ 承知いたしました。ご要望の食料品を購入します。茜には相談いたしません。

焔： …ようこそ。

今や、シンプルな濃紫色のセーターと黒のパンツに着替えた千代子が、狂ったように震える自分のスマホに目をやった。小さく、楽しげな笑みが、彼女の唇に浮かんだ。

三十分も経たないうちに、ドアをノックする音がした。千代子がドアを開けると、そこに「堕天したち」がいた。

蒼が先頭に立ち、ピザの箱の山を抱えている。美姫が彼女の周りからひょっこり顔を出し、好奇心で目を大きく見開いていた。茜は、新参者を見ようと、かかとで弾んでおり、一方、焔は後ろに控え、観察していた。

彼女たちは全員、千代子を見て、固まった。

彼女たちは、即座に彼女だと気づいた。ただのどこかの女性ではなく、あの有名で、触れることのできない、純粋なヒーラー、魔法乙女チェリッシュとして。

「う…そ…」茜が、どもった。「あんた…」

「魔法乙女チェリッシュ！？」美姫が、息を呑んだ。「でも…チャットでのあなたの名前は…」

「…マスターは、ヒーラーを勧誘する任務に出ていらっしゃったのね」蒼が、その脳が不可能を現実に処理するのに一瞬もかからず、目を細めながら結論づけた。

千代子はただ、彼女たちに温かく、穏やかな笑みを返した。それは彼女の昔の笑顔だったが、今や、静かで、揺るぎない自信に裏打ちされていた。彼女の新しい紫色の瞳に、闇の力のきらめきが揺らめいた。

「こんにちは、皆さん。やっとお会いできて、嬉しいですわ。どうぞ、お入りになって」

「私の名前は千代子。そして、私が、あなたたちの新しいヒーラーになるのだと思います」彼女は脇に寄り、彼女たちを自宅へと招き入れた。

「さあ、入れよ。飯にしようぜ」彼女たちが通り過ぎる時、俺は言った。「千代子さんにはもう夕食をご馳走になったんだが、彼女に…搾り取られて、また腹が減っちまってな」

俺はウィンクし、蒼に頷いた。「お前たち、初任務、よくやった。上出来だ」

少女たちは、畏敬の念と、猛烈な好奇心が入り混じった顔で、アパートにぞろぞろと入ってきた。茜と美姫は、すぐに空中の匂いを嗅ぎ始めた。

「マスター」茜が、大声で宣言した。「あんたのアパート、セックスの匂いがするぞ」

「茜、しーっ！ ここは千代子さんのアパートですわよ！」美姫が囁き、そして、目を大きく見開いた。

「…あら。あらあら」彼女は、千代子に、新たに生まれた、深遠なる敬意の眼差しを送った。

蒼は彼女たちを無視した。彼女の意識は、俺に集中していた。俺の賞賛に、彼女の頬が微かに赤らんだが、ただ、きびきびとした小さなお辞儀を返しただけだった。「ありがとうございます、マスター。私が提案した戦略は、的確でした」

彼女たちは全員、小さなリビングに集まり、膝の上でピザの箱のバランスを取っていた。千代子は、自然なホステスのように動き、皆のために皿や飲み物を用意した。彼女の落ち着いた存在が、部屋の混沌としたエネルギーを和らげていた。

茜は、ピザを大きく一口食べると、その耳で千代子を指差した。「それで、千代子さんって、本当にヒーラーなの？ あたしの膝、治せる？ 下水道から這い上がる時に、擦りむいちゃったんだけど」

千代子は、温かく微笑んだ。「もちろんよ、お嬢さん。こちらへいらっしゃい」

茜が、にじり寄った。「痛いの痛いの、飛んでいけ」千代子はそう呟き、茜の膝の上に手を置いた。すると、微かな、暗紫色の光が、彼女の掌から輝いた。

擦りむいていた皮膚は、即座に滑らかになり、跡形もなくなった。

「うわー！ すっげー！」茜は叫び、尊敬の念に満ちた目で彼女を見た。「普通のヒーリングみたいに、キラキラして変な感じじゃなかった！ ただ、温かかっただけだ！」

「マスターが、宝石で蒼を癒やした時と違って、早くて、面倒がなくていいですわね」美姫が、助平な笑みを浮かべた。

「あんまり彼女に治癒を頼むなよ。また俺を搾り取られちまうからな、茜」俺はくすくす笑い、ピザを一切れ掴んだ。「それと、お前ももっと食えよ、蒼。まだ成長期だろ」俺は、チーズブレッドの一切れを、彼女の皿に乗せた。

俺のコメントは、全員から反応を引き出した。茜はピザを喉に詰まらせ、笑いながらむせた。美姫は口を覆い、その肩は震えていた。

千代子自身は、真っ赤になったが、柔らかく、嬉しそうな笑みを浮かべて俺の視線と合わせた。蒼でさえ、耳が赤くなっていた。「私の栄養摂取にご配慮いただき、ありがとうございます、マスター」

氷は、砕かれた。彼女たちは、食べ、話した。美kieと茜は、最後のペパロニを巡って争っていた。蒼は、静かに俺と任務のレビューをし、焔は、敵の弱点についての観察を口にして、皆を驚かせた。

千代子は、静かな母親が、その新しい群れを見守るように、その全てに耳を傾けていた。

これが、俺のチーム。「堕天したち」だ。

場が落ち着いてくると、蒼が俺を見た。「マスター、これで私たちのチームは完成しましたが、次の目標は何でしょうか？」

全ての視線が、俺に集まった。彼女たちは腹を満たし、休息を取り、準備は万端だった。彼女たちは、俺の軍隊であり、次の命令を待っていた。

「いずれ、光のイージスとは、決着をつけなきゃならん」俺は、あくびをしながら言った。「だが、今のところは、強くなることに集中しろ。全ては、お前と美姫の、アイドルデビューが終わってからだ」

蒼は頷き、その戦略的な頭脳が動き出した。「賢明なご判断です、マスター。私と美姫の魔法少女ランクは、彼女たちに比べてまだ低いですから。総力戦になれば、確実に負けるでしょう」

「そうですわ！」美姫は、手を叩き、その瞳を輝かせた。「ファンが増えれば増えるほど、もっと多くの人が私たちを愛してくれる！ そして、その愛、その名声が…私たちに、さらなる力を与えてくれるのですわね？」彼女は、ウィンクした。

「戦略的な理由だけじゃないぞ、蒼」俺は、美姫と蒼の頭を撫でながら、優しく言った。「俺も…お前たち二人に交わした約束が、実現するのを見たいんだ」

俺の誠実な言葉に、彼女たちは動きを止め、その表情を和らげた。俺は、場の雰囲気を軽くするために、話題を変えた。

「とにかく、明日はチームの親睦会を計画している。一緒に、カラオケに行くぞ」

「前回みたいな、怪しいところじゃないからな、蒼」俺はくすくす笑った。蒼は、その記憶に、即座にびくりと震えた。

「カラオケ！ やったー！」茜が叫んだ。「下水道も、戦いも関係ない、初めての公式チームのお出かけだ！」

「素敵なアイデアだと思いますわ」千代子が言った。「皆さんが、羽を伸ばすいい機会ですわね。焔ちゃんは、行ったこと、ある？」

皆が、少し身を縮めた焔を見た。「…いえ。歌いません」

「心配すんなよ、焔ちゃん！」茜が、彼女の肩に腕を回した。「タンバリンでも叩いてればいいんだよ！ 楽しくなるって！」

「蒼、千代子、じゃあ、場所はお前たち二人に任せる」俺は、立ち上がりながら言った。

彼女たちは顔を見合わせた。チームの戦略家と、その新しい母親との間で、無言の理解が交わされる。「個室のある会場を、調べておきます」蒼が言った。

「そして、きちんとした軽食が出るように、私が確認しますわ」千代子が付け加えた。

俺がドアに向かうと、さようならの合唱が、俺を追いかけてきた。

「おやすみなさいませ、マスター！」

「お気をつけてお帰りくださいね！」千代子の、温かく、幸せそうな声が、俺が最後に聞いたものだった。

俺は、涼しい夜の空気の中へと足を踏み出し、彼女たちを後にした。俺の、奇妙で、強力で、闇の家族が、おしゃべりをし、計画を立て、絆を深めている。

「出来立てのチームで、バラバラで、若くて、弱かった。だが、こいつらには、大物になる素質があるのが感じられた」

「悪くない、全くもって悪くないぞ、主よ」ゲムちゃんは、冷たく、その声に隠された誇りの色を滲ませながら、言った。