スリッピンアウト ― スパークル ―

優しく見守る上弦の月

　金曜の夜。駅前ビルのフィットネスジムは、週末前の解放感と微かな熱気に満ちていた。

　心地よい疲労感に包まれながら、真珠はトレッドミルの速度を少し上げる。

　窓の外で滲む街の明かりが、まるで涙の膜越しに見ているかのように揺らめいた。

　ふとガラス張りのフリーウェイトゾーンに目をやると、彼の姿が映る。

　新見が、ショルダープレスのマシンで滑らかな筋肉の動きを見せていた。

　彼の周りには、いつも自然と人が集まる。案の定、今日もトレーニングウェア姿の女の子が、少し困ったような、でも嬉しそうな顔で彼に話しかけていた。

（―― ああ、まただ）

　新見はきっと、恋人を作って叶えたい“夢”があるんだろうな。

　ついこの間、ベッドでまったりしている時に聞いたばかりだ。

「ねえ、新見は何のためにそんなに体を鍛えてるの？」

「ん？ ああ、俺、夢があってさ」

「え、なになに、教えてよ」

「彼女ができたらさ……、いややめとく。叶わなくなりそうだから、言わない」

「えー、そこまで言ってナシはひどい～」

「まあ、まずは相手を探すところからだけどな」

―― 新見はいいやつだし、このジムでも人気者だから、きっとすぐ見つかる、よ

　真珠がぼんやり考えていると、フリーウェイトゾーンで声が上がった。

　さっきの女の子が、ラットプルダウンのマシンでうまくフォームが取れずにいるらしい。それに気づいた新見が、ごく自然な動作で彼女の隣に歩み寄った。

　彼はマシンのピンを差し替えて重さを調整すると、「もう少し肩甲骨を寄せる感じで」と優しい声をかける。そして、ほんの少しだけ彼女の背中に手を添えた。それだけで、ぎこちなかった彼女の動きが、嘘のようにスムーズになる。

　女の子が

「すごい！ありがとうございます！」

　と花が咲くような笑顔を向けた。

　新見は

「いーえ。よくなったね」

と軽く手を振って、自分のトレーニングに戻っていく。

その、新見のチャームである優しさが、今は見たくなかった。

　―― 新見の　彼女　かあ……

　　ちぇっ　いいなあ

　　うらやましい　なあ

　　私じゃ　だめかなあ

　彼の隣に居られる、たった一人の特別席。

　真珠にはそれがひどく遠くて手が届かないものに思えた。

　―― セフレ　じゃあ……だめ　かあ……

　　みじめだなあ……

　額の汗とは違う、熱い雫がこめかみを伝う。まずい、もう限界。今日はもう、帰ろう。

　新見がフロアから居なくなった真珠を探していると、着替え終わった彼女が一人帰ろうとしているのを見つけた。

　慌てて駆け寄る。

「筬島！ なんだよ、帰るのか？」

「……うん、ゴメン。今日は、ナシで」

　いつもと違う硬い声に赤くなった目に新見の笑顔が消える。

「おい、何があった？お前、なんか変だぞ」

「なんでもない。……新見は、あの子たちと仲良くしてればいいじゃん」

　棘のある言い方だった。自分でも嫌になる。

「は？ なんだよ、それ」

「ほんと、ごめん！ 帰るね！」

　これ以上ここにいたら、全部ぶちまけてしまいそうだった。

　真珠は新見の腕を振り払うようにして、玄関へと駆け出した。

　トレーニングシューズのままの彼は、呆然とそれを見送ることしかできなかった。

　＊＊＊

　駐輪場から引っ張り出したミニベロに跨り、ペダルを強く踏み込んだ。

　わざと、この辺りで一番きつい坂のある道を選ぶ。

　心臓が張り裂けそうなくらい、脚が悲鳴を上げるくらいに走りたかった。

　この胸の痛みも、息苦しさも、全部体のせいにしてごまかしたかったから。

　坂のてっぺん。

　自販機の明かりだけが煌々と灯る休憩スペースでぜえぜえと肩で息をしながら、冷たいペットボトルのアイスティーを喉に流し込む。火照った体に、甘い液体が染み渡っていく。

　ぼんやりと、自分の愛車に視線を落とした。

　そこに光るのは、先週の日曜、新見が付け替えてくれたばかりのチェーンリング。

　油で少し汚れた指先で、彼は楽しそうに説明してくれた。

「ほら、ギヤが二枚になっただろ？ アウターにビニールパイプを被せて、チェーンカバー代わりな。実際に使うのは、インナーだけ」

　そう言って、私の脚力に合わせて調整してくれた。ペダルは、驚くほど軽くなった。

「これで坂道も全然ラクになるから」

　そう笑った彼の顔。付け替えてすぐ、二人で走った。

　風を切って走る楽しさと、隣で笑う彼の横顔が、今も鮮やかに思い出せる。

　楽しかった　本当に　楽しかった

　新見　優しすぎるよ

　どうにかならないかな……

　自販機の明かりが、アイスティーの雫に反射してきらりと光る。

　ずっと　一緒にいたいなあ……

　どうしようもなく新見が恋しい。

　でも、でもまだ、終わりがきたわけじゃない

　後でRINEして、そんで月曜に思いっきり謝ろう。そうしよう。

　ペットボトルを捨てて、ミニベロに跨って登ってきた坂を下る。

　新見が教えてくれたダウンヒル姿勢で、慎重に。

　上弦の月が、真珠の進む方向に優しく光っていた。