死に戻ってはみたけれど

第22話

「私が言いたいのは、そうではなくて、」

　アトレイの憂いとは、別のところにあるようだった。

「君はどうなんだ？」

「え？」

「君こそ、どうなんだ」

「アトレイ⋯⋯」

「君こそ、家の為に、家族の為に、自分の幸せを捨てている。そうではないか？」

　アトレイは、先ほどまでの険しさをなくして、今は案ずるような眼差しになっていた。

「君の幸せは、どこにあるんだ？」

「それが貴族だわ」

「都合の良い時だけ貴族を持ち出すな」

　そこでアトレイはヒルデガルドに手を伸ばし、頭をぐしゃりと撫でた。

「な、なにするの？」

　髪が乱れるより先に、心のほうが乱された。

「ままならない生き方に、貴族の身分を免罪符にする必要はないんだよ」

「アトレイ」

「君だって幸せになっていいんだよ」

「アトレイ。私、幸せよ」

　クリスフォードのいなくなった色を失った世界から、家族がいる世界に蘇った。

　今生では、夫とは道を違えてしまうけれど、彼はこの人生でこそ初めからヘレンを得ることができるだろう。

　ヒルデガルドは自分の幸せよりも、誰かの幸せを邪魔する存在にはなりたくなかった。

　もう間違えずとも済む。

　両親もローレンもいてくれる。

　それだけで幸せだと思った。

「なら、もっと幸せになれよ」

「え？」

「君ならなれる。まあ、今も十分元気だけどね」

　それは大きな声で独り言を言うからだろうか。それとも、授業中に激しく頷くからだろうか。

「君には笑っていてほしいんだ」

　そう言ってアトレイは、自分で乱したヒルデガルドの前髪を、指先で掬（すく）って撫でた。

「ア、アトレイ」

　男性に触れられるのは久しぶりで、ヒルデガルドは本心から乙女の気持ちで恥ずかしくなった。

「行こうか。授業が始まってしまう」

　上手くはぐらかされたような気もするが、確かにそろそろ教室に入らねばならい。

「なあ、ヒルデガルド」

　階段を二人並んで上がりながら、アトレイが話しかけてきた。

「なあに、アトレイ」

「デヴュタント、どうするんだ？」

　そういえば、と思い出した。ヒルデガルドは今年、デヴュタントを迎える。

「⋯⋯なんにも考えていなかったわ」

「お前って、いっつも自分が後回しだな。言った通りだろう？」

　君からお前呼びに変わって、こういう時のアトレイは、親戚で幼馴染で幼い頃からの気のおけない間柄となる。

「誰もエスコートしてくれなかったら、私が務めてやるのも吝（やぶさ）かではない」

「なあに、その勿体ぶった言い回し。『吝かでない』」

　ヒルデガルドは、アトレイの声音と口ぶりを真似て言う。

　そうだった。前の人生では、デヴュタントはクリスフォードにエスコートされたのだ。その頃には既に、ヒルデガルドはクリスフォードと婚約していた。

　もう、そこからして二人の人生は確実に大きく道を変えたのだと、ヒルデガルドは改めて思った。だから、アトレイが無言でいることには気がつかなかった。

「ええ？また？」

　夕刻、邸に戻ると、渋顔の父に呼び止められた。

「お前が後継になることは、まだ広まっていないからな。暫くは仕方あるまい」

　相変わらず釣書が届いていた。前の分は父に頼んで断ったが、どこの家の誰からだなんて確かめもしなかった。

　弟の体調が整うまではと、有りそうで無さそうな理由をつけて断った。

　もしかしたらその中には、同じ学園に通う子息もいたのかもしれない。

「前と同じ理由でお断りしてくださいな」

「前と同じ家から届いたんだ」

「は？」

　どうやら、先日、断りを入れた家から、再び釣書が届いたという。

「ちょっとくらい、見てみないか？」

「はあ？お父様、見てどうするの？断る一択なんですよ。見るだけ失礼だわ」

「思い出に」

「そんな思い出、いりません」

　嫁入りするとばかり思っていた娘に、どこか未練があるのだろうか。父は釣書を見てみろと勧めてきた。

「それよりも、私のほうが釣書を送らなくてはいけないのでは？」

「そんなことあるか。婿入りを頼まれるならわかる。お前を売り込むだなんて、そんなことはさせないぞ」

「売れないかも」

「そんなわけがあるか！引く手数多（あまた）だ」

　親の欲目で、ヒルデガルドは可愛い可愛いと育てられたのだ。実際は、小柄なところは可愛い括りにギリギリ入るかもしれないが、それだけだ。

　ふわふわした金髪でもなければ、淡い瞳の色でもない。

　焦げ茶のうねる髪も紺碧色の瞳も、意思の強さが前面に出て、瞳がちょっと垂れ気味なのに助けられている。

　こんなヒルデガルドであったのに、クリスフォードは大切にしてくれた。

最初の数年は。

　まあ、ヘレンを得てからも奇特な彼は、ヒルデガルドを「奥さん」と呼んで、冷遇なんてことはしなかったが。

　きっと、妻というよりパートナーと考えを改めて切り替えたのだろう。そこに愛はあるのか？

「貴族名鑑を見直さなければいけないかしら」

「ヒルデガルド。自分を安売りするな」

「私、商品なのですよ。女伯爵として見積もられるのは私のほうです」

「お前は賢い。馬鹿な婿など要らん」

　こうして父と話しているうちに、再送されてきた釣書のことは有耶無耶になったのだった。