死に戻ってはみたけれど

第10話

「それでね、ローレン。教師の皆様の素晴らしさと言ったら⋯⋯」

　邸に帰ったその足で、ヒルデガルドはローレンの部屋へと直行した。

　階段を勢いつけて上がる足の筋力。息切れを知らない若々しい身体に感嘆しながら、最後は一段飛ばしで軽々登りきった。

　後を追う侍女が付いてこられず、背後からはあはあ息が聞こえたが、ヒルデガルドの歩みは止まらない。

「誰かに会うのにこんなに胸が弾むなんて。久しぶりだわ、いつぶりかしら」

　制服のスカートがふわりと揺れて、ほっそりとした足が露わになるのも構わずに、

「ローレン！」

　ローレンの部屋の数メーター手前から大声でローレンを呼ぶ。

　ローレン、ローレン、ロー⋯⋯レン⋯⋯

　廊下の奥にヒルデガルドの声が木霊した。

「ローレン！只今帰りましたわ、元気にしていた？」

　元気なのはヒルデガルドのほうである。

「姉上、お帰りなさい」

　あんなに面倒だとか、行かなくて構わないとか言っておきながら、楽しそうに帰ってきた現金な姉を、ローレンは笑顔で迎えてくれた。

「ローレン。体調は？」

「姉上の顔を見たら元気が出た」

「まあ。では明日からずっと貴方の横に張り付いているわ」

　横になっていたローレンの側に寄って、ヒルデガルドは跪（ひざまず）いてローレンの手を握る。

　顔色はそう悪くは見えないが、多分、日中はずっと伏せっていたのだろう。

　ローレンは幼い頃から身体が弱い。何が原因なのかもわからない。虚弱な為に些細なことで熱を出し、熱が出ると何日も下がらない。そのまま数日寝込むことも少なくない。

　ローレンの弔いの日のことは、十五年経った今でも忘れられない。あの日は雨が降っていて、ヒルデガルドは無気力のあまり傘も差せずに涙に濡れた。

　あの時、傘を差してくれたのは、夫だったのかアトレイだったのか、それすら憶えていない。

　夫の葬儀には泣けなかったヒルデガルドは、ローレンの葬儀の翌日には寝台から出ることが出来なかった。

　元気そうであるが色のない顔をして、具合が良くないのだろうか。なのにローレンはヒルデガルドを見て、嬉しそうに笑みを向ける。

「今日習ったことはね⋯⋯」

　ヒルデガルドは、授業の様子をしばらく話していたのだが、そこで学食のことを思い出した。

「今日のメニューはポークソテーだったの」

「そうなんだ、美味しかった？姉上」

「美味しかったわ。最初の三口は」

「最初の？」

「ええ。四口目からは胃にもたれてね、アトレイにあげたのよ」

「ふうん」

「付け合わせのグラッセまでこってりだったわね」

「ねえ、姉上」

　先ほどまで会話が弾んでいたのだが、気の所為かローレンの声が低い。

「あ～んは駄目だよ」

「！」

「あ～んしてないよね」

「⋯⋯し、してないわ」

　この日、ヒルデガルドは生まれてから何度目かの嘘をついた。

　可怪しいわね。ローレンの目が、ちょっと据わって見えた気がするんだけれど。

　ほんの一瞬、二人の間に気まずい空気が漂った。

　だが、やはり気の所為だったらしく、ローレンは直ぐににこにことヒルデガルドを見つめていた。

「ローレン⋯⋯」

　名前を呼べるだけで、こんなに胸が温まる。この子が生きている。それだけで、人生が色鮮やかに感じられる。

　ローレンに残された時間を一緒に生きよう。もし、もう一度だけ神様に願いを聞いてもらえるなら、次に生まれてくるときもローレンの姉になりたいと思う。

「ローレン、疲れたでしょう。また後で来るわね」

　ヒルデガルドはそう言って、ローレンのおでこにキスをした。ローレンからは、仄かに汗の混じる石鹸の香りがした。

「お母様」

　ローレンの部屋を出て階下に降りると、夕方の庭園で花を愛でていた母が戻ってきた。

「排除済みよ」

「まあ、それは良かった」

　母はまるで天気の話をするように、なんてことないふうにヒルデガルドに結果を知らせた。

　朝、ヒルデガルドが母に伝えたのは、最近雇ったと思われる使用人が、邸内に活けた花を抜き取っているのを見かけたからである。

　紹介人に何を握らせたのか、伯爵家に潜り込むだなんて命知らずだろう。

　年端もいかない少女に見えたが、あれは三十路に近いだろう。

　童顔に恵まれて、あどけない素振りで十代を装って、貴族の家に潜り込んでは、ほんのささやかなものを盗み取る。

　高価な金品でないからバレることはない。

　誰かに見咎められたら、「枯れた花を抜いていた」と言えば良い。

　だが、他家ではそれで通用しても、我がラドモンド伯爵家ではそうはいかない。

　伯爵家に上手いこと雇用された使用人は知らなかったのだろう。

　この家は、活けた花の手入れは全て母が行っている。手桶を持って水を替えて、勿論枯れた花を抜き取るのは母の仕事なのである。

「お母様が育てる花は、貴重なものも多いから、枯れ花から種子でも採ろうと思ったのかしら。それとも豪胆に、切り花として裏街で売ろうとしたのかしら」

「年老いた母を抱えて難儀していると言って泣いてたわ」

「エプロンのポケットには？」

「早咲きの花の種子が」

　十代と皆を騙し切った天晴（あっぱれ）な使用人は、三十路超えの常習犯だったらしく、執事が呼んだ警邏（けいら）に連れていかれた。

　母が、後味が悪いと父に頼んだために、重い罪には問われないらしい。花一つといっても貴族の庭。家を間違えていたなら、彼女は明日にはお星さまになれただろう。

　死に戻って帰ってきても、父も母も変わらず善良な人物だった。