コカトリス・キッチン

第2話

第七章　魔族への変貌

事態が決定的になったのは、ある雨の夜のことだった。

「ヤマト、私、わかったの」

「何が？」

「コカトリスの血を飲み続けることで、私は彼らの仲間になれるって」

美咲の瞳は完全に金色に変わり、その口元には小さな牙が生えていた。

「美咲...君は...」

「魔族よ。でも、怖がらないで。私はまだ、私なの」

美咲は、コカトリスの血を飲み続けることで、徐々に魔族へと変化していたのだ。それは、料理への情熱が導いた、意図しない変貌だった。

「元に戻る方法があるはずだ。魔法使いに相談すれば...」

「戻りたくないの」

美咲の言葉は、俺の心を貫いた。

「この姿の方が、私らしい気がするの。料理も、以前より美味しく作れるようになったし、お客さんたちも喜んでくれてる」

確かに、美咲が魔族に変化してから、彼女の料理は一層美味しくなった。まるで魔物の本質を理解しているかのような、深い味わいがあった。

第八章　選択

俺は悩んだ。愛する人が、目の前で別の存在に変わっていく。それを止めるべきなのか、受け入れるべきなのか。

「美咲、君が幸せなら...」

「ありがとう、ヤマト。でも、一つだけお願いがあるの」

「何だ？」

「もし私が、人間として大切なものを失ってしまったら...その時は、止めて」

美咲の言葉には、まだ人間としての理性が残っていた。

第九章　共存

結局、俺たちは「コカトリス・キッチン」を続けることにした。美咲は魔族となったが、彼女の人格と記憶、そして料理への愛は失われていなかった。

「お客さんには、私が魔族だってことは内緒にしましょうね」

「そうだな。驚かれるだろうから」

美咲の外見は、一見すると人間と変わらない。ただ、瞳の色と小さな牙以外は。帽子で髪を隠し、笑顔を心がければ、誰も気づかないだろう。

店は相変わらず繁盛していた。いや、以前にも増して人気になった。美咲の作る料理は、

魔族となった彼女だからこそ表現できる、深みのある味わいを持っていた。

第十章　新しい形の愛

俺と美咲の関係も、変化した。

「私、変わってしまったわね」

「見た目はな。でも、君はまだ君だ」

「本当に？」

「ああ。君の料理への愛、お客さんを喜ばせたいという気持ち、そして俺への想い。何も変わっていない」

美咲は涙を流した。魔族になっても、感情は人間のままだった。

「ヤマト、私と一緒にいてくれる？」

「当たり前だろう。俺たちは今でも、最高のチームだ」

第十一章　産声を求めて

「ヤマト、私ね……ドラゴンの子を産みたいの」

その言葉を聞いたとき、胸の奥に氷の杭を打ち込まれた気がした。

彼女の声は真剣で、どこまでも静かだった。冗談でも戯言でもない。料理人の夢を語るときと同じ、真摯な瞳で俺を見つめていた。

「結婚して……子どもを作ろう。すぐに。人間の子を産んで、産休を取って、実家の大宮で店を始めよう。

チキンレストランにして、チェーン展開して、海外にだって出店するんだ。ほら、美咲ならできるだろ？」

必死だった。俺は彼女を取り戻したかった。魔族ではなく、人間として未来を描きたかった。

美咲は微笑んだ。だが、その笑みは悲しみを帯びていた。

「ありがとう、ヤマト……でも、私の身体、もう……人間としての営みはできないの」

その夜、俺たちは久しぶりに抱き合おうとした。けれど、彼女の身体は拒絶した。熱ではなく、

冷たい鱗の感触が皮膚越しに広がっていき、柔らかかったはずの場所は硬質な膜に覆われていた。

「……っ」

「ごめんね。私、もう、人間の女じゃないの」

彼女の瞳は金色に光り、涙さえも琥珀の粒のように見えた。

第十二章　止めて、ヤマト

「もし私が、人間として大切なものを失ってしまったら……その時は、止めて」

かつて美咲が言った言葉が、頭の奥底でこだました。

勇者である俺なら、それは簡単なことだった。魔族を退治するのは、仕事であり使命だ。剣を抜き、心を切り捨てればいい。

だが――

俺の脳裏に浮かぶのは、笑い合った日々だった。青海駅前の狭い調理場で、器用に包丁を振るう美咲の姿。

初めて作ったコカトリスローストの味。汗を拭いながら、俺の分まで盛り付けてくれた笑顔。

涙が溢れた。剣の柄を握る手が震え、どうしても力が入らなかった。

「ヤマト……殺してよ」

金色の瞳が、まっすぐ俺を見つめていた。

それは助けを求める瞳ではなかった。ただ、自分の終わりを受け入れた者の瞳だった。

「……できない」

「勇者なのに？」

「勇者だからだ。愛した人を、俺は斬れない」