すずめの涙～笑顔を忘れた不遇令嬢は、妖狐遣いの軍医に盲愛される～

第5話 契約結婚

　真っ白なバスタブでお湯に浸（つ）かりながら、松江とすずに髪を洗ってもらう。

　その余りの気持ち良さに、涼音（すずね）は深くため息を付いた。

　洗髪の後は、淡いジャスミンの香りのする石鹸で体を洗い、清潔な下着を身に着ける。

　久しぶりにさっぱりと、生まれ変わったような気持ちになれた。

「お嬢さんは色白だから、この淡い桃色とか絶対似合うよ！」

「でもでも――こっちの青いドレスも、緑の縞柄（ストライプ）もステキです！」

「うーん、迷うね～っ！」

　松江とすずが悩みに悩んで、涼音の意見も取り入れて、やっと選んだ――スタンドカラーにゆったりとした袖、ウェストの細いベルトからふわりとスカートが広がる。襟や身頃を白いレースで飾った――清楚な水色のドレスに着替えて。

　赤みを帯びた茶色の髪の上半分を編み込み、下半分は肩に垂らし。

　小粒のパールを散りばめた髪飾りを付けて……涼音の仕度は完成した。

「うーわっ、良く似合うよ！　まるで、異国のお姫様みたいだ！」

「本当です、お嬢様！　どこのお姫様にも、ご令嬢にも負けませんっ！」

　胸の前で両手を組み合わせた松江とすずが、キラキラとした眼差しで賛辞を送っていると。

　そのタイミングを見計らったかのように、

「朔夜（さくや）様より、『一階のモーニングルームでお茶をご一緒に』とのことです」

　と伝言が届く。

　二人に見送られて、白い革靴のヒールをコツコツ楽し気に鳴らしながら、涼音は階段を降りて行った。

　モーニングルームとは、瑛国（イギリス）の屋敷でよく見かける、主に女主人が日中、来客をもてなす為の居間。

　そこで待っていたのは、黒髪をきちんと整え、襟の高い白いシャツに白のクラヴァット(幅広のネクタイ)。

　グレーのベストに、黒いスーツ姿の朔夜だった。

　背が高く肩幅も広い細身の身体に、膝までのロングジャケットが良く似合う。

『素敵だわ。まるで舞踏会でレディと踊る紳士――いえ、王子様みたい……』

　うっとり見とれていると、こほんと咳払いした朔夜が、

「とっても綺麗だ、涼音さん」

　右手のひらを、すっと差し出して来た。

「そのぺールブルーのドレス、あなたの鳶色（とびいろ）の髪とよく似あってる」

　眩（まぶ）しそうに少し細めた目で、まっすぐに告げられた言葉。

『赤茶けた汚い色』とか『レンガみたい』とか。

　義母と義妹から心無い言葉で、散々けなされた髪だけど。

『鳶色』なんて、素敵な表現をして貰ったのは初めて！

　その瞬間から、大嫌いだった自分の髪が、大好きに変わった。

「あっ、ありがとうございます。朔夜様も、その――とても素敵です」

　小さな声で答えながら、差し出された大きな右手に、涼音はそっと自分の左手を乗せた。

　床から壁いっぱいに伸びた、大きなガラスの窓から。

　午後の日差しが柔らかく降る、小ぢんまりとした居間。

　部屋の中央には、クロスを掛けた丸いテーブルと、椅子が２客。

　テーブルの上には、サンドイッチにケーキ、スコーン等が並んでいる。

　サイドに置かれたワゴンには、ティーポットとティーカップ＆ソーサーに、砂糖壺やミルクピッチャーが用意されていた。

　傍（そば）で待機していたメイドが、ワゴンに手を伸ばしたのを制して。

「わたしが」

　涼音がティーポットを、右手に取った。

　お茶会で紅茶を入れるのは、招待した家の令嬢や女主人の役割と、以前女学校で教わった作法が蘇（よみがえ）る。

　ずしりと腕に響く、久しぶりのポットの重さ。

　でも籠いっぱいのカボチャやジャガイモを、毎日運んでいた涼音には、さほど苦にならない。

　左手に持ったティーカップに、落ち着いた顔で香りの良い紅茶を注ぎ、

「ミルクとお砂糖は？」

　と尋ねる。

「……あ、いや！　そのままで」

「では、どうぞ」

　何故かぽうっと上気した顔の朔夜に、『日が差し込んで、暑いのかしら？』と首を傾げながら、ソーサーごとカップを手渡した。

　涼音が自分の分のお茶を入れた所で、

「では、いただきます」

　カップを口元に運んだ朔夜が、こくりとひと口。

「美味い……」

　青みを帯びた黒い瞳を、驚いた様に見開いた。

「ほんとに美味しいですね。今日は特別に良い茶葉を、使われているんですか？」

　自分のカップのお茶を、ひと口飲んで尋ねた涼音に、

「いや、茶葉はいつもと同じはずだが。今日は特別、美味しく感じます」

　きっぱりと答えが返って来る。

「涼音さんが入れてくれたから、かな？」

　にこりと笑顔を向けられて、ドキリと高鳴る心臓。

「そんな、気のせいです……」

　小声で返し俯（うつむ）いた顔を、覗（のぞ）き込むようにした朔夜から、

「サンドイッチはどうですか？　キュウリにハム、こっちは卵か……リンゴのケーキもおすすめですよ？ それからスコーンも！」

　あれこれ山のように乗せた、取り皿を差しだされて。

「えっ、こんなに!?　いくら何でも取りすぎです！」

　目を丸くして唇を尖（とが）らせた涼音に、朔夜は嬉しそうに告げた。

「そうそう、そうやって心のままに。拗（す）ねたり怒ったり、たくさんしてください」

「拗ねたり、怒ったり……？」

「表情を大きく動かすと、笑顔も作りやすくなる。

　はい、クロテッドクリームと――このジャムはイチゴかな？」

「……ありがとうございます」

　笑顔を忘れた涼音に、色々問い質（ただ）したり責めたりはせず、さり気なくアドバイスだけを伝えた軍医。

　感謝の気持ちを言葉に込めて、涼音はジャムを受け取った。

『ここは大丈夫だから』と、朔夜がメイドを下がらせた途端、しゅるんっと左手首から出てきた使い魔。

　スコーンを小さな両手で持ち上げて、

　「初めて会った頃の朔夜は、こんくらい小さくてなー？」

　と、周（あまね）がおどけて見せたり。

　松江が意外と涙もろいことや、軍医学校時代の失敗談を聴きながら、久方ぶりに楽しい時間を過ごした後で。

　くっと紅茶を飲み干した朔夜が、表情を改めて口を開いた。

「涼音さん、まずは助けに行くのが遅くなったことを、謝罪させてください」

　たまたま獨逸（ドイツ）の医大で研修していた時期と、涼音の父達の事故が重なり、すぐに日本に戻ることが出来なかった。

「なのでとり急ぎ、松江に潜入してもらったんだ。あなたの命を守ることを、最優先に」

「はい、先程伺いました」

「そこで、朝霧涼音さん――俺、いやわたしと『契約結婚』をして頂きたい」

「契約、結婚……？」

　初めて聞く言葉に、涼音は首を傾げる。

　結婚って、あの結婚よね？　好きあった男女が一緒になる。

　いやいや、一緒って変な意味じゃなくて！

　そこでボンッと頬が、燃えるように熱くなり。

「涼音ー、顔が真っ赤やで？」

　周ににんまり笑われて、両手で頬を隠しながら。

「わたしには、婚約者がおります！」

　慌てて声を上げた。

「だが、未だ行方不明で……」

「ご遺体はまだ、見つかっておりません！　見つかったのは――父だけです」

　仏欄西（フランス）の港から瑛国（イギリス）に向けて、出航した直後に嵐に合い座礁（ざしょう）した客船。

　そのエトワール号に乗っていた、父と婚約者。

　女性や子供達を優先して救命ボートに乗せ、自分たちは乗り遅れた二人。

　父の遺体は数日後、港に流れ着いた。

　傷だらけになった身体とは裏腹に、顔は穏やかで綺麗なままだったと。

　現地で葬儀を取り仕切ってくれた、外交官から伝えられた。

「お父上の事は、本当に残念だった」

　朔夜からハンカチをそっと差し出されて、自分の頬が涙で濡れている事に気が付く。

　目頭にハンカチを押し当ててから、

「だからこそ、春喜（はるよし）さんが生きているという希望は、捨てたくないんです！」

　真っ直ぐに訴えた涼音の、金色がかった茶色の瞳。

　それを、青みがかった黒い瞳が受け止める。

「その希望を守るための――『契約結婚』です」

　静かな声で、朔夜は答えた。