すずめの涙～笑顔を忘れた不遇令嬢は、妖狐遣いの軍医に盲愛される～

第4話 意外な真実

「あっ――あれが我が家、剣持邸です」

　朔夜（さくや）が指した右手の方に首を伸ばすと、車回しの奥に大きな洋館が見えて来た。

　中央の玄関から両翼に窓が連なる、レンガ作りの堅固な３階建て。

「ステキなお屋敷……！　まるで瑛国（イギリス）のマナーハウス、領主のお屋敷のようですね！」

　思わず弾んだ声をあげた涼音（すずね）は、子供の頃に読んだ、小説のヒロインを思い出していた。

　両親が亡くなり、はるばる印渡（インド）から瑛国にやって来て、荒野を馬車で屋敷に向かうヒロイン。

　それに自分を重ねて、ドキドキしながら車を降りる。

　色褪せた古着の様な、着物が恥ずかしいけど。

　でもせめて、朝霧伯爵家の令嬢として、背筋をしゃんと伸ばして顔を上げて。

　朔夜の後から扉を入って行った。

「おかえりなさいませ、朔夜様」

　出迎えた年配の使用人に、

「ただいま、鷹藤（たかとう）。こちらが朝霧伯爵家の令嬢、涼音さん。それから、侍女のすずさんだ」

　朔夜が二人を引き合せる。

「お初にお目にかかります、執事の鷹藤でございます。

　ついにこの日が……！　涼音様、朔夜様を何卒（なにとぞ）よろしくお願いいたします！」

　くっと目頭を押さえた執事を見て、戸惑いながら涼音は尋ねた。

「あの――『この日』って、何の日でしょう？」

「朔夜様が未来の奥方を、この鷹藤にご紹介くださった、記念すべき『この日』でございます！

　あぁ――ひょっとして来年の今頃は、お二人の赤ちゃんが。どちらに似てらしても、それはそれは愛らしい坊っちゃまかお嬢ちゃまが。その小さなお手てを広げて、にっこり笑いかけてくださったら……この鷹藤、思い残すことはございませんっ！」

　感極（かんきわ）まり涙ぐみながら、ひと息で言い切った子供好きの執事。

「うん。色々、早とちりが過ぎるけど……とりあえず長生きしてくれ、鷹藤」

　朔夜がポンッと、その肩を叩いた。

「つい取り乱し、大変失礼致しました。お部屋の用意は出来ております。涼音様、お着換えが済みましたら、お茶はいかがでしょうか？」

「えっ、着替え？」

　思ってもみなかった言葉を聞いて、目を見開いた涼音に、

「はい。勝手ながらドレスを数着、ご用意させて頂きました」

　にっこりと執事が答えた。

「さすがだな、鷹藤。ではのちほど、涼音さん」

　ひらりと手を振った朔夜に見送られて、エントランスホールから続く、広い階段を登る。

　二階の廊下を進んだ先にある、奥手のドアを執事が開けた。

「こちらのお部屋でございます、奥にはバスルームも。お仕度の手伝いにメイドを寄越しますので、少しお待ちください」

　鷹藤執事が静かに退室し、涼音とすずが残された部屋は。

　ふかふかの美しい、薔薇柄の絨毯が敷き詰められ。　

　手前には小さなテーブルと、座り心地の良さそうな椅子のセットが置かれている。

　窓際にはレースで飾られ、ブラシや化粧品が並ぶ可愛いドレッサー。

　奥に見えるのは、大きなクローゼットと天蓋付きのベッド。

　部屋の隅に置かれた小さなチェストの上から、花瓶に活けられた白バラたちが、部屋中に甘い香りを漂わせている。

「うわぁっ……まるで外国の、お姫様のお部屋みたいですねっ！」

　すずが、ため息交じりの声を上げる。

「ほんとに、素敵なお部屋……」　

　以前暮らしていた朝霧の屋敷も、ここまで豪華では無かった。

　扉が開いたままのクローゼットに近寄ると、中には白や淡いブルー、モスグリーンなど。

　それぞれデザインの違うドレスが、何着もかかっている。

　引き出しの中には、レースで飾られた下着や寝間着まで。

「すっごい、こんなにたくさん！　どれもお嬢様に、良く似合いそうですよ！」

　わくわくとドレスを眺めて、すずが歓声を上げた。

「なんだか、夢の中にいるみたい……」

　涼音本人はこの幸せを、まるで実感出来てない。

　ここは本当は、夢の中で。

　義母と義妹が支配するあの家で、うっかりうたた寝でもしていて。

　松江に怒鳴られて飛び起きる――そちらが現実だったら、どうしよう？

　数時間前に急転換した、自分の運命が急に怖くなり、じりっとドレスから遠ざかる。

　そこに、

「おやおや、まーだそんな顔してんのかい？　ほんっと気が小さいね、涼音お嬢様は！」

　いつの間にか開いた扉から、呆れたような声を上げながら、ひとりのメイドが部屋に入って来た。

　スタンドカラーの付いた長袖の、黒の膝下ドレスに真っ白のエプロンを付け、きっちり首の後ろで纏（まと）めた髪。

　きりっとした顔立ちに、すらりと背が高く、運動選手のように俊敏そうな体付き。

　どこか見覚えのあるそのメイドが、にやりと笑って挨拶をする。

「ようこそ、涼音お嬢様。それから、すず？」

「えっ……まさか」

「松江さんっ!?」

　つい半日前まで、義母の家に君臨していた――口が悪くて気分屋で、地獄の鬼のように底意地が悪い――女中頭の松江だった。

「ほんとに驚きました……まさか松江さんが、剣持家の方だったなんて」

　お湯を張った真っ白な陶器の湯舟に、ちゃぽんと入り、松江とすずに髪を洗ってもらう。

　その気持ちよさにうっとりしながら、涼音が呟いた。

「剣持家っていうか、朔夜坊ちゃま付きのね」

「坊ちゃま……」

　くふっとすずが笑う。

　涼音も釣られて、唇を歪（ゆが）ませた。

「あたしは元々、坊ちゃまの子守り、ナースメイドだったのさ。今は他の仕事もしていて、結構忙しいってのに。

　朔夜坊ちゃまから『どうしても』って頼まれて、あの家に潜入してたってわけ」

　そこで悪戯っぽく、にいっと笑い。

「お嬢様もすずもあたしのこと、意地が悪いって嫌ってたろ？」

「えっと……」

　口ごもった涼音に対して、

「うん！　だってお嬢様のご飯抜いたり、お風呂入れなかったり、寝るときも同じ部屋で。ずっとずっと、いじめてたじゃない！」

　すずは、ひと息で言い切った。

「まぁ、そう見えたよね？　でもね、みんな涼音お嬢さん――あんたを守るためだったのさ」

　苦笑いをしてから、きっぱりと松江が返した。

「守るって……？」

「まず食事を抜いたのは、時々奥様や瑠璃様――あぁ！　もう様なんか付けたくないよ！

　とにかくあの性悪親子が、ちょいちょいあんたのご飯に、おかしな物を入れてたから」

「おかしなって……まさか、毒!?」

「うん。ほら庭に植えてあった、水仙とか紫陽花も毒になるし。

　ネズミが出るからって『岩見銀山』を、買って来たのも見かけたし」

　岩見銀山は、銀山で採掘されたヒ素などで作られた、ネズミ捕りの劇薬だ。

　淡々と告げて来た松江の言葉に、涼音は衝撃を受ける。

「わたしを殺そうと!?　まさかそこまで？」

「遺産を全部自由にしたいとか、あんたがいなくなれば婚約者だって瑠璃になびくとか、色々勝手なこと言ってたからね。

　風呂と寝てる時なんて、人が一番無防備になるだろ？　そこを狙われないように、気を付けてたんだ」

「松江さん……ひょっとして？」

　食事を抜かれた時は後で、『痛んでないか毒見しな！』と、ふかし芋や饅頭を無造作に渡されたり。

　お風呂に入れないときは、『台所は清潔第一だ！　汚いやつは入れないよ！』と、石鹸や手ぬぐいを入れた手桶が用意され、身体を拭けたりもした。

　きつい言葉と、気まぐれに見えた態度の裏側で。

　義母たちが目を光らす中で精一杯、わたしを守ってくれてたんだ。　

　なのに、

「『地獄の鬼みたい』なんて思ってて、ごめんなさい！」

　ちゃぽんっ！とお湯を揺らして向き直り、松江に頭を下げる。

「『節分が来たら豆ぶつけてやる！』って決めてて、ごめんなさい！」

　すずも、ぺこりと謝罪する。

　その言葉に、ぷっと松江が噴き出した。

「いいよ、すずちゃん。おおいに投げとくれ！　その分たくさん豆が、食べられるってもんさね」

　わっはは！と豪快に笑う声につられて、

「わたしも食べるの手伝います！」

「あたしもーっ！」

　涼音とすずも、明るい声をあげた。