すずめの涙～笑顔を忘れた不遇令嬢は、妖狐遣いの軍医に盲愛される～

第3話 軍医と使い魔

　※冒頭に暴力表現があります。ご注意ください。

　◆◆◆

　軍人の左手首から飛び出たケモノは、目にも留まらない速さで、女衒（ぜげん）の目の前をかすめる。

「つっ……！」

　反射的にのけぞり、払い除けようと上げた、男の右手。

「行っくでぇーっ！」

　壁をトンっと蹴って戻って来たケモノが、そこに牙を剥（む）いた。

　ペリペリッと二度、何かが剥（は）がれるような音がした後。

　人差し指と親指の先から、ぶしゅっと勢いよく血が噴き出す。

「痛っ！　いてぇっ！」

　右手首を左手で押さえて、のたうち舞う男。

「お嬢様、あのひと爪が剥がれて……」

　すずの震える声を聞いて、思わず目を見張った涼音の前に、すっと影が落ちた。

「見るな」

　低く、思いがけず優しく響く声。

「若い令嬢が見て、気持ちのいいものではない」

　同時に白い手袋をはめた軍人の左手が、まるで目隠しをするように目の前を遮（さえぎ）る。

　久方ぶりに、すず以外の他人から向けられた、温かな心使い。

「はい。ありがとうございます」

　嬉しくて有難くて。

　少し涙ぐんで答えると、ふっと頭上で笑ったような気配がした。

　◇◇◇

「何ですって！　すずめ――いえ、涼音を引き取る!?」

「はい。彼女の婚約者、剣持春喜（けんもちはるよし）はわたしの従兄（いとこ）。

『もし自分に何かあった時は、彼女を頼む』と、常々言っておりました。

　これが委任状です」

　女衒を医者に担ぎ込んだり、掃除をしたりで騒がしい玄関先から、場を移した客間。

　目をむいて驚く義母に、書類を突き付けているのは、先程の軍人だった。

「わたしは剣持朔夜（けんもちさくや）。帝国陸軍所属の軍医部長です」

　短めに整えた黒髪から、額にはらりと落ちる前髪。

　180㎝近い長身に、きりっと引き締まった凛々しい顔立ち。

　立ち襟と袖口とベルトが黒い、白の軍服姿が良く映える。

　先ほど赤く光って見えた瞳は、今は青みを帯びた漆黒の、落ちついた光を放っていた。

「春喜さんが、そんなお心遣いを……」

　幼なじみで兄のようだった、優しい婚約者。　

　父の仕事に同行した欧州で、客船の事故に合い。

　以来半年もの間、行方知れずに。

　恋愛小説に出て来る、『身をこがすような恋』とかでは、決して無かったけど。

　わたしの事をずっと、気遣ってくださってたんだ。

　じわりと胸の奥から沸き起こる、温かな想い。

　それをそっと、涼音が抱きしてめていると、

「まぁっ、軍医部長といえば少将クラス！　ご立派ですわぁ！」　

　整った朔夜の顔をうっとりと見上げて、義妹の瑠璃が甲高い声を上げた。

「あらあら、少将様!?　失礼ですけど剣持様は、おいくつでいらっしゃいますの？」

　きらーんと目を輝かせた義母の問いかけに、

「23です」

　そっけなく、軍医は答えた。

「まぁまぁ、そんなにご立派なのに、お若くてらっしゃる！　でしたら！　もう18歳の涼音より17の瑠璃の方が、ずっとお似合いですわ！」

「お母様ったら！　そんなホントのことをーっ！」

　すかさず返した義母と、嬉しそうに身をくねらせる義妹。

「なにが、『でしたら』なんだ？」

　軽く握った左手を、口元に当てて漏らした、不機嫌そうな朔夜の呟きに

『ぐふっ……』

　手首の内側から、甲高い笑い声が漏れた。

「あらっ、今のは――」

　涼音が首を傾げたとき、

「お待たせしてすみません！　剣持様、お嬢様……！」

　風呂敷包みを抱えたすずが、客間の入口から弾んだ声をかけて来た。

　朝霧家の玄関先に留められていた、運転手付きの高級外車。

　背の高い軍医にエスコートされて、まるでお姫様にでもなったような気持ちで、涼音とすずは乗り込んだ。

　フカフカの座席は赤いビロードで覆われ、ピカピカの窓ガラスからは帝都の街並みが、飛ぶように流れて行く。

「あのっ、この子までお連れくださって、本当にありがとうございました、剣持様」

　改めて頭を下げる涼音。

「ありがとうございますっ！」

　横ですずも、ぴょこんとお辞儀をした。

「いや。俺は涼音さんに聞いた通り、あの壊れた壺の紋が将軍家の『三つ葉葵』ではなく、『かたばみ』だと説明しただけだ」

　三つ葉葵もかたばみも、どちらも三つに分かれた葉を型どっていて、シルエットがよく似ている。

　割れた壺の欠片を見て、その事に涼音は気付いたのだ。

　でも自分がいくら説明しても、義母は聞く耳持たないだろう。

　それを察した剣持が、『あの子が割ったのは家宝ではないと、俺から説明しよう』と請け負ってくれた。

　ついでに『すずも一緒に引き取る』と伝えてくれたのは、嬉しいサプライズだったけど。

「そもそも、あんな女衒が出入りするような家に、こんな小さな子を置いておけるか！　あと、『朔夜』でいい」

　少し照れたように、目を逸らして答えた軍医に。

「「はい、朔夜さま！」」

　嬉しそうに顔を見合わせてから、声を揃えて涼音とすずが答えた。

「それより涼音さん、荷物はいいのか？　確かに着替えや身の回りの品は、用意してあると言ったが」

　何も持たずにあの家を後にした事を、気遣うように朔夜が尋ねる。

「はい。大事なもの――両親の形見は、肌身離さず持っておりましたから」

　色褪せた着物の、衿の間から取り出したハンカチを、涼音は広げてみせた。

　そこに乗っていたのは、父の形見のネクタイピンと母の形見のブローチ。

「わたしが小さい頃、両親がお互いに、プレゼントした品なんです」

　いつも互いを思いやっていた父と母の事を思い出して、つい涙ぐんだ涼音に、

「へぇっ……仲良しだったんやね？｣

　窓枠にかけた軍医の左腕から、弾むような声が響いた。

「その声、さっきの？」

　首をかしげた涼音の目の前に。

「ったくアマネ、少しは黙ってられないのか？」

　ぶつぶつと小言を言いながら、すっと朔夜の左手が差し出された。

　手の甲側の袖を少したくしあげると、引き締まった手首の上に。

　細い竹筒のような物が、太いベルトでしっかり留められている。

　じっと見つめていると、筒の中からひょっこり、小さな顔がのぞいた。

　ぴんっと立った大きな耳に黒いつぶらな瞳、ちょんと揃えた両手に、ふさりと添えたふかふかの尻尾。

「キツネさん……？」｜

　思わず両手を差し出して、問いかけると

「ぉん！「『管狐（くだぎつね）』の周いいます、よろしゅう涼音！」

　ぴょんと勢いよく飛び出して来た、白い小さな狐が、ふさりと涼音のてのひらに飛び乗って。

　嬉しそうに、にぃっと笑った。

「あまね？　よろしく」

　つられたように、目元だけ細めて、唇を歪めた涼音。

　その顔をじっと見上げた周が、ポツリとつぶやく。

「涼音は笑い方、忘れてもたんやな？」

「笑い方を――？」

　痛まし気に、眉をひそめる朔夜。

「大丈夫や。きっと思い出せるで！」

　柔らかな尻尾でふさりと、慰めるように涼音の頬を撫でてから。

　しゅんっと左手首に戻っていく、小さな使い魔。

「涼音さん……こいつは、予言が得意なんだ」

『だから、大丈夫』と言うように。

　目を合わせて頷（うなず）いた朔夜が、静かに口角を上げる。

　夜空を照らす月のような、優しい笑顔だった。