すずめの涙～笑顔を忘れた不遇令嬢は、妖狐遣いの軍医に盲愛される～

第2話 すずの苦境

　まだ12歳のすずは、ほんの幼い頃に両親を流行り病で亡くして。

　子守りや使い走りなどで小銭を稼ぎながら、兄と弟の３人でなんとか暮らして来たらしい。

「ここは差配人（さはいにん）さんの紹介で、雇ってもらえました。兄ちゃんたちとは離れ離れになっちゃったけど、『いつかまた一緒に暮らそう』って約束したんです！」

　にっかり笑って、教えてくれた。

　差配人は大家とも呼ばれ、長屋などを管理して、家賃の徴収や住人の世話を焼く人のこと。

　涼音（すずね）の事情も、すずは聴いていたらしく、

｢いつか、その時が来たら……良かったら、お嬢様も一緒に来ませんか？

　兄ちゃんのお嫁さんに――いや兄ちゃんは優しいけど、そんな男前じゃないし！　もったいないか！

　えっとじゃあ、お姉さんになってください。ほら、涼音様とすずで名前も似てるし！｣

『家族になろう』と誘ってくれて、2人きりの時は『お嬢様』と呼んでくれた。

「お許しくださいっ……！」

　そんな優しい少女の悲痛な声が今、表玄関の方から確かに聴こえた。

「すずっ……？」

　ぱっと立ち上がった涼音は、夢中で廊下を走った。

　以前の広い屋敷とは違い、台所からほんの二部屋分を抜けるだけ。

　普段人気（ひとけ）のない表玄関には、他の使用人たちも、険しい顔つきで集まっている。

　その後ろから覗き込んだ、涼音の目に飛び込んで来たのは、

「お願いします――お許しください、奥様！　今までの何倍も、何十倍も働きます！　お給金無しで構いませんっ！」

　正座した頭を床に擦（こす）擦りつけて、必死に懇願する少女、すずの姿。

　その前で、

「はぁっ？　お前がたとえ、百年ただ働きしたって。弁償なんて出来やしないよ！」

　紫の絹地に金箔や刺繍を施（ほどこ）した、歳に似合わない派手な着物姿。

　真っ赤に紅を塗った口を、忌々しそうに歪ませているのは、父の後妻――義母の香夜子だ。

「そうよ、そうよ！　あんたが壊したこの壺はねぇ、葵のご紋が付いた、大事なウチの家宝よ！

　それを落として割っちゃうなんて、呆れて物も言えないわぁ！」

　横から義理の妹、瑠璃も口を挟んで来る。

　義母によく似たその顔は、一見整ってはいるが、ぽっちゃり横幅が広く。

　意地悪そうに吊上がった目と、あざけ笑いを浮かべた唇から、ねじ曲がった性根が透けて見える。

　レースやフリルで飾り立てたドレスは流行遅れだし、和風な顔立ちともまるで似合っていない。

　そのドレスと着物の裾に、追いやられた風情で。

　床の隅に無造作に置かれているのは、割れた壺の残骸（ざんがい）。

「あれを、すずが……？」

　思わずつぶやいた涼音の声を捕らえ、ちらっと振り向いたのは女中頭の松江。

　ぱっと、慌てて口を押さえると、

「ホコリを払ってる最中に、手を滑らしたんだと」

　むっつりと答えが返って来た。

　あの壺が、家宝……？

　そんな事、あり得ない！

　きゅっと涼音が、唇を引き結んだとき。

　玄関に置かれた衝立（ついたて）の影から、野太い男の声が響いた。

「だからよ、お嬢ちゃん。この証文に、名前書くだけでいいんだよ？

　そしたら壺の弁償は済むし、あんただって末は太夫様。万々歳で、八方丸く納まるってもんだ！」

　にやりと身を乗り出したのは、この辺りでは見かけない、目つきの鋭い禿頭（とくとう）の男。

　縞の着物を腕まくりした、太い腕には彫り物。

　そのごつい指先で、１枚の紙きれをぺらりと広げた。

「証文って、まさか……？」

　目を見開いた涼音に、

「吉原だよ。あいつは『女衒（ぜげん）』だ。責任取ってあの子に、身売りしろって言い出しやがった」

　苦々しい顔で、吐き捨てるように松江が告げた。

　吉原。

　幕府に公認されていた遊郭。

　遊女たちが魂を削るように、その身を売る場所だ。

　女衒は女性達を、遊郭に売る仲介業者。

　維新後に『吉原廃止令』が施行されたはずだが、その旧態依然とした状況は、今も変わってないという。

　そんな場所に、すずが……？

「だめっ――だめです！　そんなこと、わたしが許しませんっ！」

　気が付いた時には走り寄り、すずを庇（かば）う様に抱きしめていた。

「お嬢様っ……！」

　腕の中のすずが、涙声で呼ぶ。

　虚を突かれた男は、一瞬身構えたが、

「これはこれは……小娘より、ずっと上玉だ」

　そろりと伸ばした右手で、涼音のあごを捕らえた。

　ぐいっと無理やり上げられた顔を、至近距離からにやにや値踏みされて、おぞましさに鳥肌が立つ。

「放しなさいっ――！」

　ぱっと顔を背けた涼音の耳元に、男がささやいた。

「あんたが身代わりになるってんなら、この子は無罪放免だ」

「身代わり……？」

「そうさ。この小娘の代わりにお嬢さん、あんたが吉原に行くんだよ」

　男に告げられた言葉の衝撃で、身体が固まる。

　声も出ない。

　しんっと張り詰めた空気の中、

「そんなの、理屈に合わないだろっ！」

　意外にも真っ先に、松江が声を上げた。

「そうです！　いけません、お嬢様！」

　涼音の腕に取り付きながら、すずも叫ぶ。

　それを合図に、

「確かに、いくら何でも――おかしいよな？」

「仮にも伯爵令嬢を、売り飛ばすなんて！」

「他の華族様にだって、顔向け出来ないだろ!?」

　ざわざわと、他の使用人たちも騒ぎ出した。

　その奥で、ちっと忌々（いまいま）しそうに、舌を打った香夜子が、

「そうだよねぇ。でも家宝を壊したすずの身代わりに、『すずめ』本人が行きたいって言ってるのを、無理に引き止める訳にもねぇ」

　口先だけ、さも残念そうにつぶやいて。

「そうよ！　それにほら吉原に行ったら、そんなボロじゃなくて、キレイな着物が着れるもの。

　行きたいわよねぇ、『すずめ』お姉様？」

　瑠璃も楽しそうに、口裏を合わせる。

　二人して『貧乏くさい所も、髪の色までそっくり』と。

　日頃から涼音を『すずめ』と呼んで、あざ笑っているのだ。

「行きたいわけ――そもそもあの壺は、将軍家から賜った家宝なんかじゃありません！」

　カッとなって思わず、声を張った涼音に。

「うっせぇな！　優しくしてあげりゃ、つけ上がりやがって！」

　苛立った男が、右手を振り上げた。

　その時、

　ぴたりと戸を、閉じていたはずの表玄関。

　その三和土（たたき）に、いつのまにか。

　長身の軍服姿が、ゆらりと立つ。

　長い前髪の間から、女衒の男を射る赤い瞳。

「その手を下ろせ、外道」

　吐き捨てるように告げると同時に、突き出した左手首。

　そこからしゅるんっと、小さなケモノが飛び出した。