守司さんちの五重奏！

2.おじいちゃん現る

　「ラーメン太陽」はあっさり潰れてしまいました。倒産というやつです。

　なんでも、最近できたライバル店にごっそりお客さんを取られてしまい、売り上げが落ちていたんだとか。

　――もしかすると、私の学費の負担も重かったのかもしれません。

「ごめんな玲那。お店の建物と土地も、借金を返すために手放すことになったんだ」

「ええっ!?　じゃあ、明日からどこに住めば」

「家はすぐに出ていかなくても大丈夫。でも、今年の夏までには明け渡さないとだめなの」

　と、これはお母さん。いつも元気できれいなお母さんが、今は見る影もなくしぼんでいます。

「お父さんたちもバイトとかするし、当面の生活はなんとかなる。でも、玲那の学校は……スマン！」

　お父さんが深々と頭を下げてきます。一方の私は、頭が真っ白になってしまいました。

　今年の学費はもう支払っているけど、来年以降の目途はまったくつかないそうです。

　がんばって入学した比企谷学園とは一年でお別れ、ということになってしまいます。

　せっかくお友達になれたあっちゃんとよっちゃんとも、来年にはお別れです。

「うう、ごめんね、玲那……」

　ついにお母さんが泣き始めてしまいました。

　私はといえば、頭が真っ白になったまま、途方に暮れるばかりです。

　と、その時でした。

　――コンコンコン。

　お店のドアを、誰かが叩く音がしました。もしかして、常連客の誰かでしょうか？

「いい、お父さんが出る」

　私がドアを開けようとすると、お父さんに止められました。もしかして、借金取りでしょうか？

　そこで私は初めて、「怖い」と感じました。

　ところが……ガラガラと引き戸を開けるなり、お父さんが「ええっ!?」とすっとんきょうな声を上げました。

　ドアの向こうにいたのは、一人のおじいさんでした。どこかで見覚えがある、けれども知らない人です。

（誰でしたっけ？）

　尋ねてみようとお母さんの方を見ると、なんだかびっくりした顔のまま固まっています。どうやら、知り合いなのは確かみたいです。

　私が、どうしたらいいのか分からずまごまごしていると、おじいさんがこちらに気付き、お店の中に入ってきました。

「玲那か……大きくなったな」

「ええと……すみません、どちらさまでしょう？」

「分からないのも無理はない。最後に会ったのは四歳の時だからな――私はお前の祖父だ」

「ええっ!?　お、おじいちゃん？」

　それが私とおじいちゃんの、九年ぶりの再会でした。

　　　＊＊＊

　私は全く知らなかったのですが、お父さんとお母さんは「かけおち」同然で実家を飛び出したそうです。

　かけおちなんて、マンガの中だけの話だと思ってました。

　それでも、私が生まれたのを機に一応の仲直りをして、実家にあいさつに行ったことがあるのだとか。私が四歳の時の話らしいです。

　さすがに私も覚えてはいません。

　その時、本当なら実家に帰っても良かったのだそうです。でも、お父さんは「ラーメン太陽をビッグにしてみせる！」と宣言して、また実家を出てしまったのだとか。

「あ、あの父さん。何故ここに？」

　お父さんが恐る恐るといった感じで、おじいちゃんに尋ねます。

「何故も何もあるか。あれだけ大口を叩いておいて、あっさり店を潰した痴れ者の顔を見に来たのだ」

「……返す言葉もございません」

　気の毒に、お父さんはすっかり小さくなってしまっています。おじいちゃん、ものすごい迫力です。

「お言葉ですが、お義父さん。月一郎（つきいちろう）さんは、とってもがんばってました」

　すかさずお母さんが反論しました。でも、おじいちゃんはお母さんの姿を頭からつま先まで見ると、深い深いため息を吐きました。

「絵理沙（えりさ）、そんなやつれた姿で強がっても説得力がないぞ」

　おじいちゃんの言いたいことは、私にも分かりました。

　お母さんは変わらずきれいですが、数年前にはもう少しふくよかな体型をしていました。でも、最近はちょっとやせすぎなのです。

　きっと、ずっと働きづめだったから。

「まったく、意地を張らずに私を頼ってくれれば良かったのだ。玲那の学費だってバカにならないだろう」

『うっ』

　お父さんとお母さんが同時に言葉に詰まりました。やっぱり、私の学費は家計を圧迫していたみたいです。

　なんだか、申し訳ないです……。

「さて、こうなった以上、私の言う通りにしてもらうぞ。残りの借金は私がどうにかしよう。その代わり、月一郎、絵理沙、そして玲那。三人には守司の家に戻ってきてもらう」

　私たち親子に、拒否権はありませんでした。

　　　＊＊＊

　翌日。おじいちゃんの使いだという怖い顔をした運転手さんの、大きな黒い車に乗せてもらって、私達は守司「本家」へとやってきました。

「わぁ……大きなお屋敷です」

　守司本家に着くなり、私はあんぐりと口を開けて驚いてしまいました。

　どこまでも続くような、長い長い白壁の塀。

　お寺のものみたいに立派な門は、見上げるほど大きく。

　門の向こうに見える日本家屋は、どれだけ広いのか想像もつきません。

「迷子になりそうです……」

　私が素直な感想をもらすと、お母さんが「おや」と言いたげな顔をしました。

「あら、玲那。あなた、前に来た時、本当に迷子になってたのよ」

「ええっ!?」

　お母さんに言われて、びっくりしてしまいました。

　そう言えば私は、四歳の時にこの屋敷に来たことがあるんでした。

　でも、まったく覚えては――。

『しゃーねーな。オレがあんないしてやるよ』

　あれ……？　何か今、思い出したような？

　小さな男の子が私の手を引いて、屋敷の中を案内してくれた記憶が、あるような、ないような。

　言われてみれば確かに、この屋敷に来た時の記憶があるような気がしてきました。

「ほら、玲那。おじいちゃんが待ってるから、早く」

「あ、はい！」

　お父さんに促されて、屋敷の中へ入っていきます。

　その時、私は確かに「懐かしい」という感情を覚えたのでした。