ちょっと変わった犬と、ちょっと変わった飼い主の話

第7話『魔界研修、開始。そして飼い主、初日で心折れる』

　満月の夜。

　空に浮かぶ月は、いつもより赤かった。

　飼い主は、魔界研修案内書を握りしめて玄関に立っていた。

「……耐熱靴、よし。精神安定剤、よし。覚悟……どこだよ、覚悟」

　モカが隣で首をかしげた。

「覚悟は、持ち物じゃなくて“状態”だ。お前はまだ“覚悟してない”」

「じゃあ行けねぇじゃん！！」

　そのとき、空間が裂けた。

　玄関の前に、黒い渦が現れ、そこから視察団の一人が顔を出した。

　煙の顔の悪魔だった。

「お迎えに参りました。魔界研修、いざ開始です」

　飼い主は、深呼吸して渦に飛び込んだ。

　その瞬間、視界がぐにゃりと歪み、重力が逆転した。

「うわああああああああああああああああああああ！！」

　着地したのは、赤黒い大地。

　空には三つの月が浮かび、風が逆方向に吹いていた。

　地面は脈打っており、時々「ドクン」と鳴った。

「……ここが魔界か。思ったより生き物っぽいな」

　モカは、第二形態のまま隣に立っていた。

「ここは“第六次元の谷”。魔界でも比較的安全な研修地だ。ただし、空気を吸いすぎると幻覚を見るから注意しろ」

「それ、もう安全じゃねぇよ！！」

　研修所は、巨大な骨でできた建物だった。

　受付には、目が6つある悪魔が座っていた。

「新規研修者ですね。人間は久しぶりです。では、初日のカリキュラムを説明します」

【魔界研修・初日】

　① 魔界礼儀作法（挨拶は逆立ちしながら）

　② 魔界生物との接触訓練（触れると記憶が改ざんされる）

　③ 魔界料理実習（食材は動いている）

　④ モカ様との絆確認テスト（失敗すると空間に飲まれる）

「……俺、帰っていい？」

　モカは、静かに言った。

「お前がここまで来たのは、あたしのためだろ？」

　飼い主は、しばらく黙っていた。

　そして、ゆっくりと頷いた。

「……そうだな。俺が飼い主だ。お前がどんな姿でも、俺が守る」

　その瞬間、空間が光った。

　―　絆確認テスト、合格。　―

　受付の悪魔が驚いた顔をした。

「……人間が初日で合格するとは。これは記録的です」

「俺、ただ犬飼ってるだけなんだけどな……」

　その夜、飼い主は魔界の寝袋に包まりながら、モカに言った。

「なあ、モカ。お前、俺に何を見せたいんだ？」

　モカは、空に浮かぶ三つの月を見ながら答えた。

「“異質”は、拒絶される。でも、受け入れられたとき、世界が変わる。あたしは、それをお前に見せたい」

　飼い主は、そっと笑った。

「……じゃあ、もうちょっとだけ頑張ってみるか」