誰もいないアルプス席

⑸

　バスの群れは、名神高速に入り、西に向けて走った。時刻は午前１０時を過ぎたところだった。１０時３５分に菩提寺パーキングエリアで、１５分のトイレ休憩を取った。

「１１時までにバスに戻るように！」

　担任は、バスから降りる生徒たち一人一人に念を押した。

　美鈴と珠江は、トイレを済ませると、売店でお菓子とジュースを買った。レジが生徒たちで混雑していたので、支払いに時間が掛かり、駆け足でバスに戻った。バスに乗るとき、担任が名簿にチェックを入れていた。

　各バスは、人員を確認次第、出発した。美鈴たちのバスは１１時１０分に出発した。

　ほどなく栗東インターチェンジの手前で渋滞して、バスは停止した。

「渋滞してるなぁ」

　有田校長は、だれに言うともなく言った。隣の清原教頭が「そうですね」と相槌を打った。それを耳にしたバスの運転手は、「いつもここは渋滞してます」と説明した。

「いつも渋滞してる？　なぜだろうね」

　校長は、バスの運転手に聞いた。

「さあ、わかりません」

「なにか原因があるんだろうな」

　栗東インターチェンジの渋滞は、ものの１０分で抜けられた。それからまたバスは快適にスピードを出して走った。瀬田東インターチェンジを抜け、京都東を15分くらいで通り過ぎた。

「京都東って書いてあるよ」

　珠江が高速の案内板を見て言った。

「ふ～ん、京都なんだ。清水寺とか見えないかな？」

　京都に来るのが初めての美鈴がため息まじりに言った。高速の防音壁で遮られて、外の景色が見えなかったのだ。かろうじて空と遠くの山並みが見えただけで、彼女の目にはバスがチューブの中を延々と進んでいるようにしか見えなかった。

　田淵は口を開けて寝ていた。

「みっともないわね」

　珠江は、田淵の口から溢れている涎をティッシュで拭いてやった。

　京都南インターチェンジから、自動車が増えて来た。それでもバスは時速80㎞を保って走っていた。

　清原教頭は、腕時計を見ながら、到着時刻を予想した。彼の時計は、11時33分だった。この分だと昼過ぎには甲子園に到着出来そうだと計算した。

「先生！　お腹が空きました。弁当を食べていいですか？」

　田淵が目覚めてそう言うと、他の男子生徒が「弁当！　弁当！」と囃し立てた。

「田淵、君は朝飯を食ってないんだろ。しょうがないな。おい弁当をみんなに配れ」

　生徒たちが仕出し屋の段ボールから、弁当やお茶を出して、全員にまわし始めた。

「こっちにも頂だい！」

　珠江が大声で言った。

　段ボールを出た弁当とお茶が、生徒たちの頭の上を次々と通過していった。

「お茶がないぞ！」

　誰かが叫ぶと、お茶が頭の上を通過した。

「みんな行き渡ったか？　弁当とお茶があるか？」

　担任が確認するように叫んだ。

　その言葉を待つまでもなく生徒たちは弁当を広げ始めていた。

　美鈴が弁当を受け取った時には、田淵はもう食べ始めていた。

「コンビニの弁当よりは美味しいぞ！」

　彼はだれに言うともなく言った。さすがにA町でも老舗の仕出し業者だけのことはあった。

「田淵君が静かなのは寝ているときだけね」

　生徒たちが少し早い昼食を食べているあいだもバスは走っていた。