付き合いたいけど、まだ言えない！

第35話 ますます好きになっちゃう！

　夜の職員室。扉を少しだけ開けると、陽菜乃の心臓が跳ねた。

　まだ、残っている。

　美穂の姿が見えて、陽菜乃は手に提げた紙袋を握りしめる。

　深呼吸をひとつして、扉を開ける。

　ガラガラ、と扉が音を立てると、美穂はこちらに気づいて顔を上げた。

「あ、日比谷先生。まだ残ってたんですね」

　なんでもないように言ったつもりだったけれど、緊張で声が震えている。

　美穂は笑って「ええ、ちょっとだけ」と返す。

　普段通りのやわらかな声。だけど陽菜乃は落ち着かなくて、ぎゅっと紙袋を握った。

「久慈先生は、もう帰るところですか？」

「はい。でも…」

　言いよどんで、思い切って袋を差し出す。

「これ…日比谷先生に」

　美穂はきょとんとした顔で受け取り、袋を見下ろす。

「どうしたの？これ…」

　喉が詰まる。けれど、勇気を振り絞って言った。

「えっと、今日、誕生日ですよね…9月25日」

　その瞬間、美穂の表情がふっと崩れる。驚いて、それから笑った。

　その笑顔があまりにも無防備で、綺麗で、胸が熱くなる。

「本当だ。今日だったのね…すっかり忘れてました」

　陽菜乃が慌てて「え、もしかして間違えてましたか？」と問いかけると、美穂は首を振って「違うの、私が忘れていただけ」と答えた。

「もうこの歳になると、誕生日ってそんなに嬉しくないんだけどね」

　そんなことを少し照れたように言いながら袋を開ける。包装を解く指先の動きひとつひとつに見入ってしまう。

　箱を開けると現れたのは陽菜乃が悩んだ末に選んだスカーフ。

　美穂の目が大きく見開かれる。

「…綺麗ね」

　その一言に、胸がきゅっとなる。

「何がいいかなって考えたときに…」

　うっとりとスカーフを眺める美穂を見ていたら、自然と声が出ていた。

「入学式の日に日比谷先生がスカーフをつけていたのを思い出して。それで」

　美穂は目を丸くし、それからゆっくりと表情をやわらげた。

「そんなこと、覚えてたの？」

—覚えてる。日比谷先生にとっては何気ない一瞬かもしれないけれど、陽菜乃の目には焼きついて離れない姿。

「綺麗だなって思ったんです。そのときの日比谷先生が」

　自分で言って、顔が熱くなる。視線を逸らしたけれど、美穂は微笑む。

「ありがとう。すごく嬉しい…」

　その声が、耳の奥まで響いてくる。選んでよかった。

「この鞄につけたら、可愛くなりそうじゃない？」

　美穂はふと鞄を見やり、スカーフを持ち手に結んでみる。

　ブルーの模様が映えて、想像以上に華やかになった。

　結び終えると、陽菜乃の方を向いて鞄を見せる。

「どう？」

　息が止まる。問いかけられたことより、あまりに嬉しそうな笑顔にやられる。

「すごく、似合います！」

　やっとの思いで答えると、美穂はさらに微笑んだ。

　そのとき、美穂がスカーフを指先で撫でながらぽつりと呟く。

「こうして鞄につけていれば、いつでも久慈先生の優しい気持ちを感じていられるから」

　平然とそう言う美穂の姿を見て、心を揺さぶられたような気持ちになり、息が詰まる。

—そんなふうに言われたら…もっと好きになる…

　ほんの少し指で布をなぞる、その仕草までが目に焼き付く。

　まるで陽菜乃の気持ちに触れているようで、苦しくて、でも嬉しくて。

「本当に、ありがとう」

　陽菜乃はただ、必死に頷くことしかできなかった。

　溢れ出しそうな本当の想いを、胸の奥に隠しながら。