付き合いたいけど、まだ言えない！

第24話 勝手な恋心

　この高校に異動してきてから3年。美穂とは毎日顔を合わせていたが、こんなに近くで話したのは久々だった。

　そんな美穂を見ていると、もっと一緒にいたいと思ってしまう。

「そろそろ戻らないと」

　美穂が椅子から立ち上がる。しおりはその動きを目で追いかける。まだ行かないで。

　しおりは頭で考えるよりも先に、美穂の手を掴んでいた。

「美穂はさ、全然変わらないよね」

　きょとんとする美穂の顔を見ると、あの頃の感情が呼び戻される。

　しおりは思わず顔を近づけた。美穂の瞳が揺れている。もっと近くで見たい、繋がりたい。

　その瞬間、しおりの腕が振り払われ、美穂が遠ざかっていく。

「そういうのはナシ、でしょ？」

　美穂は笑いながらそう吐き出す。

「あなたは、あの頃とは違うの」

—あ、私…

　しおりは全身の力が抜けていくのを感じた。

「あなたには守るべきものがあるんだから」

—何やってるんだろう、私は。

　誰もいなくなった生物室で、しおりはひとり頭を抱えていた。目からは涙が溢れてくる。

「変わってないのは私のほうじゃん…」

　美穂と出会ったのは、高校2年生のときだった。

　たまたま前後の席で、話しているうちに仲良くなって。放課後も一緒に勉強したり、話しながら帰ったり。美穂とはいつも一緒だった。

　あれは、高校2年生の秋のある日だった。

「美穂のこと、好きなんだよね」

　何気なく告白したしおりは、美穂に嫌われることを覚悟していた。

　しかし美穂は驚きつつも、しおりを受け入れてくれた。

「…恋愛とか、そういうのはよくわからない。けど、嬉しい」

　付き合い始めてからは、休みの日にもよく遊びに行くようになったり、お互いの家に泊まり合ったり、充実した日々を過ごしていた。

　高校を卒業して、それぞれ別の大学に進学してからも、週末や長期休みに会って、ふたりで旅行をしたり。

　でも、そんな日常が変わったのは、大学2年生の頃だった。変わったというよりも、変えてしまった。

　しおりに彼氏ができた。

　将来のことを考えたときに、美穂とこのまま過ごすことよりも、彼と過ごしたほうが良いのかもしれない。

　そう考えたしおりは、彼氏を選んだ。

　こんな身勝手な話でも、美穂は静かに「わかった」と受け入れ、泣きもしなかった。

　そのときは、美穂の冷静さに安心したものの、今となっては、本当にそれでよかったのかと問い直してしまう。

　やがて結婚して、子どもにも恵まれて。

　家族とともに幸せな日々を過ごしてきたけれど、ふとした瞬間に美穂のことを思い出してしまう。

—もし、あのまま美穂と続いていたら、どんな人生だったんだろう…

　翌日、部活終わりの生物室でしおりが片付けをしていると、廊下から足音が聞こえた。

　普段はあまり人気のないこの場所に響く音。そのすぐあとに、閉めてあったはずの扉が開く。

　誰かが忘れ物でも取りに戻ってきたのかな、と思い、しおりは振り返る。

「…あ」

　声にならない息のような声がしおりの口から漏れる。

「ど、どうしたの、美穂…」

「ちょっと、話しておきたいことがあるの」

　美穂の顔は真剣で、見つめる先はただ一点、しおりの瞳だった。

　言わなきゃ。

「あのさ、昨日はごめんなさい。嫌だったよね…」

　しおりがそう言うと、美穂は表情を変えずに黙っている。

「今の私は、家族もいて、幸せだよ。でも」

　しおりは美穂の見たことない表情に動揺しながらも、思いを伝える。

「ときどき考えちゃって。もし、あのとき私が、美穂を選んでいたら…」

　そこまで言い終えたところで、黙っていた美穂が口を開く。

「でも、あなたが選んだのは、今の人生でしょう？」

　しおりはなにも言い返せず、顔を歪める。

　今まで美穂の口から聞いたことのない、強い言葉。

「その選択を否定したら、あなたの家族はどうなるの？」

　続く美穂の言葉が棘のように、しおりの胸に刺さる。

—美穂の言う通りじゃん…

「だから」

　美穂は先ほどまでとは違い、いつもの優しい声で呟く。

　美穂の手がしおりの手を握る。

「これからは、良いお友達として仲良くしてくれると嬉しい、かな」

　しおりの手が暖かさで包まれる。

　目の前にはあの頃の美穂はもうどこにもいなかった。

　美穂は変わった。前よりずっと強くなった。

—私が好きだった美穂は、心の奥にしまっておくのがいいかもしれない。