付き合いたいけど、まだ言えない！

第3話 となりになっちゃった！？

　金曜日の放課後。駅前の居酒屋には、堤ヶ丘女子高校の教員たちが次々と集まっていた。

「こっち空いてますよー」

　3年6組副担任の篠田（しのだ）美月（みづき）が陽菜乃に手を振った。

　明るく人懐っこい笑顔。堤ケ丘女子高校に来て今年で3年目の彼女は、すでにこの学校の空気に馴染んでいる。

　その隣では、1年1組担任の塚田（つかだ）しおりが、店員に追加の注文をしている。

「久慈先生はこっちに座る？あ、でも日比谷先生の横がいいんじゃない？」

　冗談めかした声に陽菜乃の心臓が跳ねる。

「え、いや…」と言いながらも、美穂のとなりに腰を下ろしてしまう自分がいる。

「新しく着任された先生方を歓迎して、乾杯！今年もみんなで頑張っていきましょう」

　ジョッキのぶつかる音があちこちで響く。

　生ビールの冷たさが喉を滑り、陽菜乃は少しだけ肩の力を抜いた。

　向かい側では、2年3組副担任の金町（かねまち）凛（りん）が、篠田に盛大にからかわれていた。

「金町先生、自己紹介の時緊張してたでしょ」

「だって、最初って緊張するじゃないですか」

「それ、すごくわかります」

　凛は陽菜乃と同じく今年度から堤ヶ丘女子高校に来た。年齢も近く、凛とはすぐに会話が弾んだ。

「久慈先生って音楽科だよね。授業ってどんな感じなの？」

　塚田の問いに、陽菜乃はグラスを置いた。

「まだ一年生はこれからですけど、音楽室でみんなが歌う様子っていいですよ。私も早くこの学校の校歌覚えないと」

「へえ、素敵じゃない」

美穂が微笑みながら相槌を打つ。その何気ない仕草にやられる。自分だけに向けているわけではなく、きっと他の誰に対してもあんな表情をするのだろう。そう言い聞かせ、陽菜乃は心を落ち着かせた。

　歓迎会も中盤に差し掛かる頃、篠田が酔った勢いで言った。

「日比谷先生って、“お姉さん”って感じですよね。安心感があるっていうか」

「え、なにそれ」

　美穂は笑って箸を置いた。

「そうそう、大人の女性って感じ」

　凛も笑いながら賛同する。

　その言葉に思わず頷きそうになり、慌てて料理を口に運んだ。

—わかる、わかりすぎる。けど、だけど…

　そんなことをここでは言えなくて。変に意識してしまう。陽菜乃はこの話題の中では何も言えなかった。

　帰り道、駅までの道のりを歩く。街は金曜日の浮ついた空気でざわめく。

　美穂は仲の良さそうな先生と数人で並んで歩いていた。

　陽菜乃は少し後ろからふと前を見る。黒いジャケットの肩越しに揺れる美穂の長い髪。ほんのり街灯に照らされ、髪が柔らかく光る。

—いいな。あそこに混ざって歩きたいな…

　気づけば頭の中でのひと言がそのまま口から漏れそうになった。

「…私も…」

「え？」

　すぐ横を歩く凛が、首を傾げながらこちらを見ていた。陽菜乃は否定の意味で、慌てて手を振る。

「い、いや、なんでも…夜は涼しくていいなぁって」

　凛は疑問符を浮かべるような顔をしていたが、すぐに前を向く。

　陽菜乃は落ち着こうとわざと視線を下に落とす。

—危なかった。

　その夜、陽菜乃は布団に入ってからも、美穂のことを思い出してしばらく眠れなかった。