The Space Platoon

CERES07-AAR-04 外縁の探索

赤褐色の空が、ゆっくりと薄闇に沈み始めていた。

マラリ小隊は、荒廃したコロニー外縁をそれぞれの持ち場で探索している。

端末の時刻は、再集合予定の15分まであと数分を示していた。

崩れた居住モジュールの影を抜けると、薄く雪のような粒子が空中を漂っていた。

それは砂埃ではなく、建材が風化して粉状になったものらしく、懐中ライトの光を受けて静かにきらめいている。

エッサーマンが思わず鼻を覆いながら、足を止めた。

「……これ、呼吸器に入れたら肺が死ぬな」

「文句よりフィルター交換だ。ウエンナー、そっちの通路を確認しろ」

カワチの指示に、ウエンナーが無言で頷き、視線を奥へ送る。

「……人の気配がまったくない。それに、物音も不自然なくらいにしない。」

その言葉と同時に、遠くで金属をこじ開ける音が響いた。

ナカムラが倒壊した居住モジュールの内部から、ほこりを被った古い端末を引きずり出した。

床一面に散らばる破片を踏み越えながら、慎重にケーブルを外す。

画面は割れ、バッテリーは干上がっていたが、データ保存部は無事かもしれない。

「後で解析班に回す価値はありそうだな」

そう呟き、防水ケースに収める。

別の通路では、ロドリゲスが金属製のロッカーをこじ開けていた。

中には破損した防護服と、古びた工具が数点。

爆発物の匂いはない。肩越しにこちらを見て、無言で首を振る。

周囲には、吹き込んだ砂埃が薄く堆積しており、何年も放置された倉庫のような匂いが漂っていた。

エッサーマンは、半ば崩れた通路でスキャナーを動かしながら歩く。

金属壁の奥からかすかな反応を拾ったが、機械の誤検知かもしれない。

一度足を止め、首をかしげながら数値を見直すも、やがて小さく肩をすくめて記録だけ残した。

カワチは腕時計型端末を一瞥し、通信チャンネルを開く。

「全員、着陸地点に戻れ。集合だ」

やがて隊員たちが次々と戻り、発見物を報告していく。

有力な生存反応はなし。設備の多くは電源を失い、再稼働の見込みは薄い。

それでも、データ片や物資残骸はいくつか確保できた。

「まずはここにベースキャンプを設置する」

カワチの指示で、簡易防壁とセンサーが組み立てられ、赤土の地面に固定されていく。

エネルギーパックの低い唸りとともに、仮設照明が順番に点灯した。

照明に照らされた赤土が鈍く反射し、長く伸びた影が廃墟の奥へと飲み込まれていく。

クロスはその闇の一点で目を止めた。

眉をわずかに寄せ、視線を細める。

ほんの数秒――まるで何かの形を見極めようとするかのように凝視していたが、やがて何事もなかったかのように顔を戻し、黙って装備の点検を再開した。

やがて日は完全に落ち、ケレス7の夜が始まった――。