三日で終わる、魔王か世界のどちらかが

第四話 約束

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俺が友奈と出会って間もない頃のことだ。

夏の盛り、近所の川辺で二人で遊んでいた。蝉時雨が空を埋め、風はぬるく肌をなでるだけの、ただの長い午後だった。

帰り際、俺は気づいた。確か――アニメのキャラクターのキーホルダーをどこかで落としたのだ。

初めて自分で買ったグッズだった。思い入れがあった分だけ、心にぽっかり穴が開いた。

「あれ……。やべ、俺、忘れ物した。友奈、先に帰っててくれ」

「忘れ物って、あのキーホルダー？　秋、ずっと大事にしてたのに、なんで落としたのよ？」

「そうだな……」

「私も探す」

「いや、今からだと暗くなっちゃうし、そこまで迷惑はかけられないよ……」

友奈は俺の顔をまっすぐ見て、にっと笑った。その笑顔は、その時の俺が見たどんな光景よりも鮮やかで、世界の色を一段と明るくした。

結局、一緒に探した。見つけたときには空はもう藍色に沈んでいて、街灯だけが二人の影を長く伸ばしていた。

「ありがとう、友奈」

「いいよ、私も楽しかったし」

「でも、何かお礼を……」

「じゃあ、約束して」

それが、友奈の言う“約束”だった。

「約束？」

「ええ。――また一緒に冒険するときは、絶対に……」

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閃光が空を裂き、意識が引き戻される。気づけば、三日前の夕暮れに戻っていた。横には友奈がいる。彼女は無言で歩き続けている。

「友奈」

足を止めずに、彼女は歩く。振り向かない。

「待って、友奈」

足が止まる。呼吸が詰まりそうになる。

「友奈、俺、約束を思い出したよ」

その声に、友奈の肩が小さく震えた。

「……忘れてたの？」

友奈の声には、わずかな悲しみが混じっていた。

「友奈との会話は全部覚えてるよ」

間をおいて、もう一度言う。

「友奈、俺に約束を果たさせてほしい」

思い出した記憶の最後にあった言葉を、今ここで繋げる。

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「ええ。――また一緒に冒険するときは、絶対に――」

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――二人で。

「俺と、また、二人で冒険してほしい」

「なんで、今更……」

「俺はこの世界に来て、ずっと君を守ろうと思ってた。でもそれだけじゃ足りない気がしてた。遅すぎるかもしれない。それでも、頼みたい。ほかでもない、君だから」

「ホント、バカね……」

「ごめん」

友奈はくるりと身を翻してこちらを向く。

その顔には、拭った涙の跡があった。

「あなた、勘違いしてるみたいだけど、私別

に怒ってたわけじゃないから。ちょっとイラッとしただけ」

言葉の裏を探す余裕が、ふたりにはもうない。互いの手の温度だけが、確かな約束の証明だった。

「行こうか」

「ええ、魔王を倒しに」

その瞬間、胸の奥に小さな光が灯る。恐怖や後悔の隙間からこぼれ落ちる、頼もしさのような何かだ。

残り時間：71:45:06

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「十五分も使っちゃったじゃない！　どうするの秋？」

王城の廊下を全力疾走しながら、友奈が息を切らす。

「俺が一人で行ったときは十二時間余ったから、ちょっとくらい平気。……まあ、残り一時間くらいまでにダンジョン入口に着けば勝てる」

「一時間！？　それ、ホントに大丈夫なの？」

「大丈夫だって〜」

……やっぱり楽しいな。こんな、二人で走ってるだけでも。

「まずは友奈のスキルだな」

「すきる？」

「まさかそこからとは……。スキルってのはゲームで使える技とか特技とかを集めたもののこと。そして、スキルには七つの系統があって、そこからさらに三段階に分かれてるんだ。最初は《第一段階》で基礎の技を覚える。その中の一番上の技を習得すると、次の《第二段階》に進める。そこでもまた技を磨いて、最上級の技を覚えたら――《第三段階》。それが、その系統の“極み”ってわけだ」

「あぁ、あの氷をドーンってするやつね」

ドーン……だと……！？何だその可愛い表現。ずばらしい。いや、結婚する？

「そうそう。で、人によって使えるのは限られてて、氷とかはいわゆるレアモノ。基本は炎、水、補助の三つだね」

俺はあまりの可愛さの過剰摂取で顔を抑えながら言う。

「ふーん……。なんか確率論みたいね」

か、確率論？天才の言うことはよく分からん……。

そうこうしてるうちに無事、壁抜けポイントに到着。兵士を捕まえて、そのまま壁へレッツゴー。

「ええええ、秋！？　なにしてんの！？」

「な、何をしてるんだ君は！？」

ふわっと体が浮く感覚――はい、デジャブ。

「よし、このままギルドまで！」

兵士に「王様によろしく」とだけ伝えて、全力ダッシュ。

屋根の上を駆けながらまだ驚いた顔をしている友奈が聞く。

「ふ〜ん、私はどんなスキルがもらえるのかしら」

そりゃあもちろん怒りの炎――そう言おうとして口を抑える。危ない危ない、グリグリを食らうところだった。

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「嬢ちゃんは火、補助、氷の内から二つ選べるな」

ギルドのオッサンの言葉に、俺の思考が一瞬フリーズした。

……あっれー？

氷はレアモノなのに……しかも二つも！？

スキルは基本的には一人一つだと言うのに……

「秋、これって……」

友奈がどこか気まずそうにこちらを見る。

その視線に耐えかねて頭をかきながら言う。

「い、いや？　俺も昔はそうだったけど……でも、ゲームがヌルくなるから封印してただけだし？」

「そういえば“確率操作”とか“乱数調整”って……」

「やめて！　古傷えぐらないで！」

友奈は笑って、オッサンの方に向き直る。

そして、あっさりと選んだ。

「じゃあ炎と補助にします」

――やっぱ炎じゃん。

「おっと、嬢ちゃん。本当にいいのか？　氷は結構レアだぜ？」

「大丈夫ですよ」

クスッと笑いながら俺を見る。

あの夏の笑顔と同じだった。

「私の相棒がいるので、氷は足りてますから」

残り時間：71:02:56