作者の私がハイスペックなイケメンたちに溺愛される不遇少女に転生したのにそれどころじゃない。

8章-第4話

王都の夜は、闇に沈んでいた。月は厚い雲に覆われ、街灯の明かりだけが頼りない光を放っている。

りんたろうとミヤビは、それぞれ別の道から、敵の本拠地へと向かっていた。

りんたろうは、王都の地下水路の入り口に立っていた。錆びついた鉄格子を押し開けると、冷たく湿った空気が顔に当たる。彼は懐中電灯を点け、地下へと続く階段を降りていった。

一方、ミヤビは、寂れた路地裏の片隅にある、忘れ去られた地下室の扉の前に立っていた。 カラスが持ってきた地図に記されていた、もう一つの入り口だ。彼女は深呼吸をし、扉に手をかけた。

地下通路は、複雑に入り組んでいた。 りんたろうは、地図を頼りに、ひたすら奥へと進んでいく。時折、物音に気づき、剣を構えるが、それはただのネズミや水滴の音だった。 しかし、進むにつれて、空気は次第に重くなり、瘴気の匂いが濃くなっていく。

ミヤビもまた、闇の中を進んでいた。彼女の足元を照らすのは、彼女自身の体から放たれる、淡い光だけだ。 その光は瘴気を打ち消し、彼女の進む道を清めていく。しかし、それと同時に、彼女の力は、周囲の瘴気を呼び寄せ、仮面の男たちの注意を引いている。

「……見つけたぞ、異端の魔女」

背後から、冷たい声が響いた。 振り返ると、そこには、数人の仮面の男たちが立っていた。

「……っ！」

ミヤビは剣を構えるが、男たちは彼女に襲いかかろうとしない。ただ、呪文を唱え、彼女の周囲に瘴気の壁を作り始めた。それは、彼女の光を封じ込め、その力を弱めるための罠だった。

「これで、お前の力も終わりだ」

男が嘲笑う。だが、その時、背後から一陣の風が吹き抜け、男たちの体が大きく揺らいだ。

「あなたがたの相手は私です！」

りんたろうの声だ。彼は、別の通路から現れ、男たちを背後から切り伏せたのだ。

「りんたろう！」

ミヤビが駆け寄ると、彼は血のついた剣を収め、静かに言った。

「まだ作戦通りですよ。あなたは、奥へ急いでください。私がここにいる奴らを食い止めます」

「……分かった」

りんたろうの言葉にミヤビは頷いた。彼女は、再び走り出す。 りんたろうは、残りの男たちと対峙する。瘴気によって操られた彼らは、一切の躊躇いなく、りんたろうへと襲いかかってくる。

「申し訳ありませんが、もう私は負けませんよ」

彼は、聖教の治癒魔法で癒された身体で、剣を振るう。その剣筋は、以前よりも鋭く、速かった。男たちは、次々と倒れていく。 その頃、ミヤビは地下水路の終着点にたどり着いた。そこには、巨大な石造りの扉があった。 扉には、不気味な模様が刻まれている。

「……ここが、本拠地……」

ミヤビは扉に触れる。扉の模様が光を放ち、ゆっくりと開いていった。 扉の奥には、広大な空間が広がっていた。空間の中央には、巨大な祭壇があり、その上に、黒く輝く石が置かれている。 そして、その星核の周りには、意識を失ったかける、みちる、とうま、つづる、つむぐの五人が、鎖に繋がれていた。

「……かける！　みんな！」

ミヤビが駆け寄ろうとすると、その前に、青い仮面の男が立ちはだかった。

「よく来たな、異端の魔女よ」

男の口元が、仮面の下で歪む。

「だが、残念だったな。もう遅い」

男は、祭壇に手をかざす。すると、星核が禍々しい光を放ち、五人の身体に、黒い瘴気が流れ込んでいく。

「やめて！」

ミヤビが叫ぶが、男は嘲笑うだけだ。

「この者たちは、私の新たな道具となる。そして、お前は……星核の、最高の生贄となるのだ」

男がそう言い放つと、五人の瞳が、不気味な闇色に染まっていく。 そして、彼らはミヤビに向け、ゆっくりと剣を構えた。

「……っ……」

ミヤビは、その光景に絶望する。 その時、背後から、新たな足音が聞こえた。 振り返ると、そこには、剣を構え、血まみれのりんたろうが立っていた。

「……私の大切な方の友人たちを、解放してください」

彼の瞳には、怒りと、そして、燃え盛るような闘志が宿っていた。 ミヤビは絶望に打ちひしがれていた。 その光景は、地下で見た悪夢の再来だった。目の前で、仲間たちが操り人形と化していく。

「やめて……！　お願い……！」

ミヤビが叫ぶが、青い仮面の男は嘲笑うだけだ。

「まずはそいつらを殺すか。邪魔な存在なのだからな」

男がそう言い終えた瞬間。 操られている5人に変化があった。それぞれ持っていた武器を、自害するかのように自分の首に当てた。

「っ！ やめて！」

ミヤビは思わず叫んだ。 しかし彼らの表情は虚ろで何も反応はない。 ただじっと自分の首を見つめているだけだ。 そんな彼らに焦って、ミヤビは動揺する。

「星核はバッドエンドをお望みだ。作者らしく、早く終わらせてみせろ。攻略対象たちは死に、その死を見た主人公は悲しみのあまり自ら命を絶つ。それでこの物語は完結する！」

男は高らかにそう告げる。まるで自分こそがこの世界の中心だと言わんばかりに。

「そんなの嫌だ！ そりゃ、私が物語を完結させなかったのが悪いのは分かってる！ でも、みんな生きてハッピーエンドでも良いじゃん！ 星核も、私も、全員で幸せになろうよ！」

ミヤビは悔しさと憎しみを滲ませた声で訴える。 しかし男はそれを鼻で笑い飛ばす。 そして更に追い討ちをかけるような言葉を口にする。

「星核は常に最悪の結末を求めるものだ。だから私はあの方のために最善を尽くしている。星核が望むものを叶えて差し上げようではないか。それが私の使命なのだ。……それにしても貴様はつくづく愚かだな」

男の口調からは明らかな侮蔑の感情を感じ取ることが出来る。 ミヤビは光を放って、何とか仲間の正気を取り戻そうとするが、全てが無駄に終わる。 そんな彼女に向かって最後の通告が為される。 それは死刑宣告にも等しい言葉だった。

「もう終わりにしてやろう」

男の冷酷非情な声と共に、五人が動き出した。 彼らはお互いの顔を見合わせると無言で頷きあう。そしてーー

「俺は幸せになりてぇな。こんな所で死にたかねぇ」

かけるの剣の柄が、仮面の男の脇腹を薙ぎ払う。 ミヤビは息を呑んだ。

「……え？」

青い仮面の男も驚愕の声をあげる。

「何だと！？ 何故だ！？ 星核の欠片は！？」

続いてつづるとつむぐが星核に向けて飛びかかる。二人の手が祭壇に触れると、そこに刻まれた文字が反応し光を放つ。

「俺は独りになりたくないね！ ミヤビとずっと一緒にいたい！」

「僕は世界の端にまで真実を届けるまでは死ねませんね！」

二人の叫びと共に星核の輝きが弱まり始める。 みちるととうまも素早く立ち上がり、鎖を引きちぎるようにして拘束から逃れた。そして青い仮面の男に向かって突進する。

「この世の全てを知るまで死んでたまるもんですか！」

「守り抜く！ この身が朽ち果てるまで！」

二人の連携攻撃が男を圧倒し始める。 その時、りんたろうも信徒たちとの戦いを終え、彼らのもとに駆けつけた。血まみれの剣を手にしたまま、状況を把握しようとしていた。

「これは一体……？」

彼は混乱しながらもすぐに状況を理解する。仮面の男と5人が戦っている様子を見て、りんたろうは加勢すべく飛び込んだ。

「みんな……」

ミヤビは驚きと感動で言葉を失っていたが、すぐに我に返った。彼女もまた立ち上がり、戦う決意を固めた。

全員が集結し、力を合わせて青い仮面の男に立ち向かう。星核の光が完全に消えると同時に、男は崩れ落ちるように膝をついた。

「なんてことだ……私は……星核に選ばれし者なのに……」

「その星核本人に合わせて欲しい」

ミヤビが男に向かって告げる。

「そんなことが許されーー」

すると男の口から禍々しい瘴気が溢れ、それが大きな形となり、星核ーーミヤビと瓜二つの少女が現れた。 その目には強い恨みを宿している。

「やはり……あなたは私を受け入れてくれないのね」

星核の少女の声は底知れない怒りと悲しみに満ちていた。その目は鋭く光り、まるで全てを焼き尽くすような力を持っていた。しかし、ミヤビは怯むことなく彼女を見つめ返す。

「私はもう逃げない。ちゃんとこの物語を終わらせる。だからあなたも、殺そうとはしないで欲しい」

「私はあなたたちのことが嫌いだ。作られた好意、私を好きになることが最初から決まってて、私は愛されるだけの存在。そんな関係性で、誰が本当の私を、彼らを見てくれるんだ」

星核の少女の言葉に、ミヤビは深く考え込む。

「確かに……私が作った好意で、みんなはあなたを好きになったかもしれない。 でも、それはきっかけに過ぎないよ。みんなはあなたの本当の姿を見ようとしていたし、あなたもそれを望んでいた」

「私の本当の姿……？」

星核の少女は呟き、そして沈黙した。

「そうだよ。あなたは自分の本当の姿を知りたかったし、みんなにも知って欲しかったんでしょ？ だからあなたのことを愛してる」

ミヤビは微笑みながら星核の少女に語りかける。

そのまなざしは、まるで妹を見守る姉のようだった。少女の心がわずかに揺らぐのが、ミヤビには見えた。

しかし彼女の表情は変わらなかった。 むしろどんどんと憎しみが増長しているようにも見えた。

「でも私はあなたたちの愛なんか要らない！ もう騙されたくない！」

彼女は叫ぶと同時に黒い瘴気を放出した。その勢いは凄まじく、5人だけでなくりんたろうや信徒たちまでも巻き込むほどだった。 ミヤビは星核の少女に必死に語りかける。

「お願い！ みんなを傷つけないで！」

ミヤビの叫びは、瘴気の渦に飲み込まれそうになりながらも、決して消えることはなかった。彼女の体から放たれる淡い光が、瘴気の勢いをわずかに押し返し、仲間たちを守ろうと奮闘する。 しかし、星核の少女の憎しみはあまりにも深い。

「偽りの愛で塗り固められた世界など、消えてしまえ！ 私を愛するフリをしたあなたたちなど、消えてしまえ！」

少女の言葉と同時に、瘴気の勢いはさらに増し、ミヤビの光を完全に圧倒しようとしていた。

「……フリなんかじゃない」

その時、かけるが、瘴気に押し潰されそうになりながらも、一歩前に踏み出した。

「たしかに作られたキャラクターかもしれねぇけど、あんたを好きになるっていうこの心は、間違いなく俺自身のものだ。俺は、俺の意志で、あんたを愛してる！」

彼の言葉に、星核の少女の動きが、ほんの一瞬だけ止まる。その隙に、とうまが言葉を続けた。

「私たちは、あなたという存在を、心から愛している。それは、あなたが私たちに与えた感情ではなく、私たちがあなたと共に過ごした時間の中で育んだ、かけがえのない想いだ」

「あなたは私たちに死んでほしいみたいだけど、生きてなきゃ何も知ることなんてできないわよ？ ましてや、誰かを愛して理解してあげることなんて、もっと難しいのに」

みちるが、とうまの言葉に重ねるように、はっきりと言い放つ。

「……そんなものは、偽りだ……！」

少女の瞳が、憎しみに揺れる。

「偽りなんかじゃない！ 今、俺たちは、ここにいる！ あんたが望まなかったこの世界で、俺たちずっと一緒に生きてきたじゃん！」

つむぐが叫ぶと、つづるも頷いた。

「あんたが望まなかった世界でも、あなたの善行が、誰かの悪行が常に情報として溢れていた。生きているんですよ、みんな。あなたへの愛だって、血が通っている」

仲間たちの言葉が、星核の少女の心を少しずつ溶かしていく。そして、その光景を、静かにみていたりんたろうが一歩前に出る。

「……紛い物だったとしても、今まで過ごした日々が消えるわけじゃありません。私たちは、この世界のどこかで、確かに生きていた。それが真実です」

りんたろうの言葉が、少女の心に静かに響く。

「……違う……」

少女の声が、震え始める。瘴気の勢いが、少しずつ弱まっていく。

「違う……。私を愛してくれるなんて、嘘だ……！」

「嘘なんかじゃない！」

ミヤビが、力を振り絞り、叫んだ。

「嘘なんて何一つない！ みんなずっとあなたが好きなんだ！ ずっとずっと、私が入れ替わっても、私じゃなくてあなたを好きでいてくれた！ この話の主人公は、あなたじゃなきゃダメなんだよ！」

ミヤビの光が、少女の心を包み込む。それは、瘴気を打ち消す光ではなく、純粋な愛と希望に満ちた光だった。

少女は、ミヤビの光に包まれながら、堰を切ったように泣き崩れた。それは、憎しみや悲しみから解放され、初めて本当の自分を見つけてもらった安堵の涙だった。その体から、黒い瘴気が、すーっと消えていく。

「……もう、終わりにしたい……。こんな苦しい物語、もう、終わりにしたいの……」

「終わりにしよう。今あなたは、この世界と、私たちのすべてを受け入れてくれた。だから誰も死なずに済んだ、ハッピーエンドだよ」

ミヤビの言葉は、少女の心に優しく響き渡る。彼女は、まるで夢から覚めたように、静かに目を閉じた。

星核の光は、再び輝きを取り戻した。しかし、それは禍々しい闇の光ではなく、温かく、優しい光だった。

星核の温かい光は、地下空間を照らし、そして、王都の夜空へと昇っていった。 夜空に昇った光は、街を優しく包み込み、そして夜明けを告げるように、空に溶けていく。 王都の夜は、闇から、温かい光へと、姿を変えた。