作者の私がハイスペックなイケメンたちに溺愛される不遇少女に転生したのにそれどころじゃない。

4章-第2話

つむぐ、みやび、つづるの3人は、信徒たちへの聞き込みや、つづるが書庫から持ち出した資料の分析を重ね、ついに一つの結論に達した。

「聖教のトップ……枢機卿が、『星核』そのものだ」

つむぐは、静かにそう断言した。

資料によると、枢機卿は「星核」がもたらしたとされる「奇跡」を、最も間近で体験した人物だとされている。

しかしその奇跡は、彼自身の記憶操作によって作り出されたものだった。

「枢機卿は、自らを『星核』とすることで、聖教の絶対的な支配者になろうとしてる。

そして、反対する者を次々と記憶操作によって信徒に変えてきた」

つむぐは、悔しそうに拳を握りしめる。

ミヤビもその事実に戦慄を覚えた。

「じゃあ、私たちが出会った信徒たちの不満も、もしかしたら……」

「ああ。不満を抱いていたのは事実だけど、その後、記憶を操作されて、心酔する信徒になったのかもしれないね。何が怖いって本人はそのことに気づいてない」

つむぐは、深く頷いた。

「このままでは、聖教の支配は加速する。枢機卿を止めなきゃ」

3人は、枢機卿を祭壇に呼び出し、その正体を暴くための計画を練り始めた。

しかし、その計画を遂行する前に、事態は急変した。

つむぐが地図を広げ、ミヤビとつづるに計画を説明していると、窓の外でかすかな物音がした。

ミヤビが顔を上げると、暗闇に揺れる影が一瞬見えた。

「……何かいた？」

「ううん、何でもない」

ミヤビは首を横に振った。

しばらく話をしていると、不意に扉がノックされ、部屋の空気が凍りついた。

そこに立っていたのは見慣れた白衣の男、そしてその後ろには枢機卿が立っていた。

「……何のご用ですか」

つむぐは、冷静を装って尋ねる。

枢機卿は、にこやかに微笑み、部屋の中へと入ってきた。

「君たちの病は、我々聖教の力をもってしても、治すのは難しいようだね」

枢機卿はそう言った瞬間、突然、部屋を切り裂くような白光が放たれた。

つむぐとつづるは、その光に目がくらみ、思わず目を閉じた。

それはただ明るいのではない。視界を奪い、皮膚を焼くような熱を伴い、耳鳴りのような低い唸り声まで響かせる。

ミヤビは反射的に顔を背けたが、光の中にいる二人の輪郭だけが、くっきりと残像となって網膜に焼き付いた。

光が収まるとつむぐとつづるは、胸に十字架を抱き、跪いていた。

その瞳からは色が消え、空っぽな硝子玉のようになっていた。

「つむぐ……つづる……？」

みやびが、震える声で呼びかける。

しかし、二人は、みやびの顔を見ようとしない。

「異端の魔女よ。我が主、星核に仇なす者は、この世から消えねばならない」

信徒に変えられたつむぐは、無表情にそう言い放った。

つづるもまた、同じように冷たい目でみやびを見つめている。

「君は、邪悪な魔術で人々を惑わす者。だが、もう安心だ。この私と我が信徒たちが、君を救ってやろう」

枢機卿は、慈悲深い表情でそう言った。

みやびは、二人の変わり果てた姿に、絶望に打ちひしがれる。

「……違う。つむぐも、つづるも、こんなんじゃない……！」

ミヤビの脳裏に、つむぐの軽快な笑顔や、食えない笑みを浮かべるつづるの表情がよぎった。

「お願い、戻って……！」

みやびは、怒りに身体を震わせながら叫んだ。

しかし、枢機卿は、その言葉を嘲笑うかのように、声をあげて笑う。

「さあ、我が信徒たちよ。この異端の魔女を排除せよ」

枢機卿の言葉に、つむぐとつづるはゆっくりとぎこちなく、みやびへと向かって歩き出した。

部屋のロウソクが怪しく揺れる。

「嫌……！ 来ないで……！」

みやびが恐怖に怯え、後ずさりをしたその時、部屋の窓ガラスが大きな音を立てて割れた。

中庭から、一人の男が部屋へと飛び込んでくる。

「っ！」

男は、みやびを庇うように、彼女の前に立つと、冷たい目で枢機卿を睨みつけた。

「ミヤビに、何をしている」

そこに立っていたのは、とうまだった。

彼の登場に、枢機卿は、少し驚いたような表情を浮かべたが、すぐに不敵な笑みを浮かべる。

「ほう。宮廷騎士。貴様もまた、異端の者か。ならば、まとめて始末してやろう」

「そうはいかない」

とうまは、剣の柄に手をかける。

「彼女に指一本でも触れてみろ。……ただでは済まさない」

とうまの言葉に、部屋の中には、再び緊張が走った。

つむぐとつづるは機械的な動きで、剣を抜き、とうまに静かに向かっていく。

とうまは剣の柄に手をかけたまま、つむぐとつづるを警戒する。

「ミヤビ、下がれ」

とうまの指示に、ミヤビは首を横に振る。

「駄目！二人を傷つけないで！お願い、とうま！」

ミヤビの悲痛な叫びに、とうまは一瞬ひるんだ。しかし、その隙をつくかのように、つむぐとつづるが同時に動き出す。

つむぐは短剣を抜き放ち、とうまの懐に飛び込んだ。その動きは、情報屋とは思えないほど素早く、正確だ。短剣はとうまの喉元を狙う。だが、刃が触れる直前、彼の目が一瞬揺れた。

まるで何かと戦うように、唇が小さく震えたが、すぐに無表情に戻り、攻撃を続けた。

一方のつづるは、細身の刀を抜き、とうまの背後に回り込もうとする。彼の剣の構えは、まるで長年鍛錬を積んだ剣士のようだ。つづるの刀がとうまの背後を狙う。

その動きは正確だったが、ほんの一瞬顔が歪み、悔しさが宿った。だが、次の瞬間、彼は冷たく刀を振り下ろした。

とうまは、ミヤビの言葉を胸に、二人を傷つけないように剣を振るう。短剣を受け止め、刀を弾く。

しかし、彼らの攻撃は、ただ無闇に振り回されているのではない。それは、とうまの動きを封じるための、緻密な連携だった。

「チッ……！」

とうまは、二人の連携に苦戦する。つむぐの短剣が、とうまの剣を受け止め、その隙をつづるの刀が狙う。

とうまは、刀を辛うじて弾くが、その反動で体勢を崩した。

その一瞬の隙を、つむぐは見逃さない。

「くそっ！」

つむぐの短剣が自分の腹部に突き刺さるのを、止めることができなかった。

鋭い痛みが走り、とうまは床に片膝をつく。

「とうま！」

ミヤビの叫び声が響く中、枢機卿は愉悦に満ちた笑みを浮かべる。

「ほう。貴様もなかなかやるな。だが、我が信徒たちの力には敵わないようだ」

とうまの腹部には、鋭い痛みが残っていた。傷口を押さえると、じんわりと熱を持ち、薄い黒い筋が浮かんでいるのが見えた。

「…大したことない」ととうまは笑ったが、ミヤビは彼の額に滲む汗に気づいた。

「安心したまえ。我が信徒を傷つけた罰として、貴様の記憶もまた、書き換えられることになるのだから」

枢機卿は、そう言ってとうまの頭に手を伸ばした。

しかし、とうまはニヤリと笑う。

「悪くない取引だ。だが残念ながら、俺は国王以外の命令は受けつけない主義でな」

枢機卿は、その不敵な笑みに一瞬動きを止めた。その隙を逃さず、とうまは懐から閃光弾を取り出すと、床に叩きつけた。

閃光が部屋中に広がり、枢機卿、つむぐ、つづるの三人は、視界を奪われ、思わず目を閉じる。

「ミヤビ！」

とうまは、閃光にひるむことなく、床に座り込んでいたミヤビを抱きかかえると、窓から外へと飛び出した。

「待て！追え！」

枢機卿の叫び声が、背後から響く。しかし、その声は、二人の耳には届かない。

とうまは、中庭を駆け抜け、聖教の敷地を抜けると、森の中へと駆け込んだ。

「はぁ、はぁ……」

とうまは、木にもたれかかると、みやびを下ろした。

「とうま、大丈夫？」

ミヤビは、とうまの腹部を指差した。ただの切り傷は、今や禍々しい黒い痣となって広がっていた。

傷口から、とうまの生命力が少しずつ奪われているのがわかる。

「とうま、その傷……！」

ミヤビの言葉に、とうまは小さく笑った。

「ああ、平気だ。これくらい、どうってことない」

だが、とうまの顔色は見る見るうちに蒼白になっていく。枢機卿がかけた呪いが、確実にとうまの命を蝕んでいるのだ。

「そんな嘘つかないで！早く治療しないと！」

ミヤビは、自分の手で触れようとするが、とうまはそれを制した。

「触るな。この呪いは、触れただけでも危険かもしれない」

「じゃあ、どうすれば……」

「みちるさんたちと合流する。彼らなら、この呪いを解く方法を知っているかもしれない」

とうまは、そう言うと、震える足で立ち上がった。

「急ごう。このままでは……」

ミヤビは、とうまの言葉に、悲痛な叫びを上げる。

「つむぐと、つづるは……！」

とうまは、一瞬言葉を詰まらせた。

しかし堂々と前を向いて歩き出す。

「今は、お前と俺の命が最優先だ。彼らを助けるのは、それからだ」

ミヤビは振り返り、まだ明かりのついた館を見上げていたが、とうまと共に歩き出した。