作者の私がハイスペックなイケメンたちに溺愛される不遇少女に転生したのにそれどころじゃない。

3章-第3話

「……で、改めてあなたはどちら様？」

夜の聖教襲撃事件から夜が明けた朝食時、宮廷の食堂には、朝食を運ぶ給仕たちの足音だけが響き、張り詰めた空気が漂っていた。

つむぐは目の前の卵料理をフォークでつつきながら、みちるやかけるたちの厳しい視線を一身に浴びていた。

つむぐはフォークを皿に置くと、軽く頭を下げて挨拶した。

「情報屋をしています、紡三織と申します。以後お見知りおきを」

みちるが冷ややかな目で、紅茶のカップをソーサーに戻す。

カチャリ、と鳴るその小さな音が、食堂の静けさを一層際立たせた。

「情報屋……つまり闇市の人間ね。あなたが今回、ミヤビと共に動いていたのはどういうつもり？」

つむぐは口元に微かな笑みを浮かべ、手に持ったティーカップを口元に運ぶ。

「単純な話、護衛役ですよ。……まあ、りんたろうさんに関する情報を仕入れていたので、その共有も兼ねてって感じですかね」

みちるの挑戦的な視線を受け止めながらも、つむぐは少しも動じることなく紅茶を一口すすった。

かけるがコップに入った水を一気に飲み干した後、真剣な表情で尋ねた。

「それで聖教に襲撃された件について何か知ってんのか？」

彼の問いかけには、ただならぬ緊迫感が含まれていた。

みちるはさらに眉をひそめて尋ねる。

「夜に殺せなかったから、翌日に襲撃があった。あまりにも動きが早すぎるわ。これは最初から計画されていたことなの？」

彼はテーブルに両肘をつき、指を組んで、じっとつむぐを見つめていた。

つむぐは言葉を選ぶように、ゆっくりと箸を手に取る。

「ですね。襲撃は元から仕組まれていた。夜の出来事はその一部に過ぎず、奴らはより大きな動きを狙っていたんだ」

その言葉は、全員の背筋を凍らせるには十分だった。

ミヤビが息を呑み、フォークを持つ手が微かに震えた。彼女はつむぐに視線を向けたまま、か細い声で呟く。

「そんなに……聖教の動きは想像以上に早くて危険なんだ」

みちるはその視線を一転させて、みやびに向き直った。

「そういえば、つむぐとデートしていたって聞いたけど？ 外に出る時は必ず、イケメンを二人は侍らせなさい。分かった？」

彼の厳しい口調には、ミヤビへの深い心配と、つむぐへの牽制がにじみ出ていた。

ミヤビは一瞬、驚いて目を丸くしたが、すぐに苦笑混じりに頷いた。

「まぁ、その、デートっていうか……」

つむぐがその言葉をさえぎるように、軽口をたたく。

「俺たちが護衛なら文句ないだろ？」

とうまが目を細めて、ニヤリと笑った。

「次は俺ともデートだな。規律は守れ」

彼の表情は、一見和やかだが、その眼差しは真剣だった。

みちるはそんな二人のやり取りを一瞥すると、再びみやびに向き直り、厳しい口調で念を押す。

「分かったわね？」

ミヤビは苦笑混じりに頷いた。

「はい……次からはちゃんと許可を取って、イケメンも二人確保します」

その言葉に、食堂の緊張が少しだけ和らいだ。

みちるが話を戻す。

「で、本題よ。聖教の襲撃は単なる強硬派の暴走じゃない。もっと大きな意図が見え隠れしている。詳しく話しなさい」

彼女の鋭い視線が、再びつむぐに向けられる。

つむぐは箸を置き、真剣な眼差しでみちるを見返した。

「聖教の闇は深い。表向きの教義とは違い、禁忌や裏の取引が数多くある。今回の襲撃も、内部にスパイがいることも含めて、計画的な動きだ」

その重い言葉に、かけるの拳がテーブルの下で強く握りしめられた。ミヤビも静かに、両手をそっと膝の上に置いた。

「りんたろうのことも関係しているの？」

その問いかけに、つむぐは深く頷いた。

「間違いない。彼が関わった禁術も、その一端だ。これからは情報を共有しあって、連携して動くしかない」

ミヤビはテーブルの上のコップを割る勢いで拳を握りしめた。

「なら、徹底的に調べ上げて、聖教の闇を暴き出そう」

彼女の決意に満ちた声が、食堂に響き渡った。

みちるも静かに頷く。

「紡三織、協力を頼むわよ」

彼女の言葉には、警戒心がありながらも、確かな信頼が込められていた。

つむぐは軽く笑みを浮かべ、テーブルの上の茶を再び一口すすった。

「もちろん、任せてくださいよ。それなりの対価は貰うけどね」

「構わないわ。後で請求してちょうだい」

つむぐが冗談めかして茶を口に運ぶと、食堂の空気が再び静まり返った。

ただ、さっきまでの刺すような緊張とは違う。

それは、次の行動へと向かうための沈黙だった。

「……で、まずは何から手をつけるんだ？」

かけるが前のめりになり、低い声で問う。

つむぐはテーブルに肘をつき、視線を全員にゆっくりと巡らせた。

「聖教の拠点は王都だけじゃない。地下の連絡路や、信徒しか知らない集会所もある。今回の襲撃は、そのうち一つを使った可能性が高いよね」

「信徒しか知らない集会所……」

ミヤビは思わず眉をひそめる。

「その場所を突き止めるには、内部の人間から情報を引き出すしかない」

つむぐの声は落ち着いていたが、その瞳は鋭く光っていた。

とうまが腕を組み、冷静に言う。

「……幸い、昨夜の襲撃で一人、生き残りが捕まってるはずだ」

「捕虜を尋問するってことか？」

かけるが半ば呆れたように鼻で笑う。

「それは聖教と同じ手を使うってことだぞ」

みちるがカップをそっと置き、低い声で割って入った。

「方法は選ぶわ。でも情報は必ず手に入れる」

「じゃあ、俺がやるよ」

つむぐはさらりと言って、椅子の背にもたれた。

「情報屋の尋問は、騎士様の尋問とはちょっと違うからね。多分俺がやった方が早いぜ？」

その言葉に、とうまとみちるの視線が一瞬交差する。

互いに警戒と同意が入り混じった目だった。

「……分かったわ。ただし、私も立ち会う」

みちるが条件を突きつける。

「もちろん。俺だって、あなた方の信頼を得たいし、いい機会だね」

つむぐは口元に笑みを浮かべたが、その笑みの奥には計算が透けていた。

みちるは小さく息を吐き、立ち上がった。

「じゃあ、決まり。今日は捕虜から情報を引き出す」

⸻

捕虜の収監場所は、城の地下深くにある石造りの牢だった。

冷たい空気と湿った土の匂いが、階段を下るごとに濃くなっていく。

松明の揺れる炎が、石壁にゆらめく影を作った。

「ここよ」

みちるが立ち止まり、鉄格子の向こうを指さした。

そこには鎖で手足を縛られた男が、うつろな目で壁にもたれていた。

昨夜の襲撃で捕らえられた聖教の信徒だ。

顔には打撲の痕があり、衣服も血と泥にまみれている。

つむぐは静かに一歩前に出て、牢の前に立った。

その表情には、食堂で見せていた軽さは一切なく、鋭い観察の眼光だけが宿っていた。

「おはようさん。昨夜はよく眠れたか？」

低く、どこか皮肉を含んだ声。

捕虜の男は反応しない。視線すら合わせようとしない。

「……答える気はないらしいわね」

みちるが冷ややかに呟くと、つむぐは小さく手を上げた。

「いいんですよ。最初から答える奴なんていないから」

彼は腰のポーチから、小さな金属製のケースを取り出した。

パチンと開くと、中には奇妙な形の針や、小瓶に入った透明な液体が並んでいる。

「何をするつもり？」

みちるが目を細める。

つむぐは針を一本取り上げ、指先で軽く回しながら口元に笑みを浮かべた。

「尋問ってのは、痛みよりも『想像』が効くんだなぁ、これが」

「……」

捕虜の男の喉が、ごくりと鳴ったのを、ミヤビは見逃さなかった。

声は発していないのに、わずかな恐怖の色が瞳に宿る。

つむぐは牢の鍵を受け取り、中へと入る。

足音をゆっくりと響かせ、男の前でしゃがみ込む。

そして針先を、わざと男の視界ぎりぎりで揺らした。

「さて……集会所の入り口はどこにある？」

男は唇を固く結んだまま、何も言わない。

つむぐはわざと肩をすくめて見せた。

「いいんだよ。黙ってても。

　俺は一晩中、こうして『話し相手』になるつもりだから」

針先が、ゆっくりと男の頬のすぐ近くをなぞる。

その動きに合わせて、男の呼吸が速くなる。

みちるは鉄格子越しに、その様子をじっと見つめていた。

冷静さを保っているが、彼女の指先はわずかに強張っている。

これはただの情報収集ではない――倫理の境界線を踏み越えようとしている瞬間だった。

「……や、やめろ……」

ついに男の口から、低く震える声が漏れた。

つむぐは針を止め、にやりと笑った。

「じゃあ、話そうか」

男はしばらく目を閉じ、唇を噛んだあと、かすれた声で呟く。

「……北翼の書庫……奥だ……鍵は……信徒しか……」

「なるほど」

つむぐは即座に立ち上がり、みちるに目で合図を送った。

彼の手際の良さは、これが初めてではないことを物語っていた。

みちるは小さく頷き、捕虜を見下ろす。

「……今の言葉が嘘だったら、その時は容赦しないわ」

彼の声に、男は怯えたように目を伏せた。

階段を上る途中、ミヤビが小声でつむぐに問いかけた。

「……あの針、本当に刺すつもりだったの？」

つむぐは前を向いたまま、口元だけで笑った。

「さあね。ただ、相手がそう思えばそれで十分だ」

その言葉に、ミヤビは複雑な表情を浮かべた。

彼をあんまり怒らせないようにしよう、と心の底からそう思った。