2章-第4話
夜の王宮は、昼間の喧騒を嘲るように静まり返っていた。
ランタンの揺れる炎が長い影を廊下に落とし、その影を踏みしめるように、りんたろうは一つの扉へと向かう。
彼の胸には宮廷騎士の紋章。だがその裏には、聖教の密偵という顔が隠されている。
衛兵が無言で扉を開けた先は、王宮の奥まった謁見室。
そこに座していたのは、聖教高位司祭グラーヴェ。だが、その背後に佇む人影が、りんたろうを思わず硬直させた。
漆黒の法衣をまとい、金糸で刺繍された星の紋章を胸に掲げる人物。仮面越しのその目は氷のように冷たい。
聖教の頂点に立つ存在、星核だ。
「……参上いたしました」
りんたろうは片膝をつく。
星核の声は低く、それでいて容赦のない力を帯びていた。
「紅き髪の冒険者——風間翔を、今すぐ殺せ」
「……今すぐ、でございますか」
「そうだ！」
声が雷のように響き、謁見室の空気が一瞬にして張り詰める。
「奴は我らの仲間を殺した。生かしておけば、さらなる災いを呼ぶ。どんな手を使ってでも、今夜中に始末しろ」
りんたろうは無意識に喉を鳴らしていた。
（……仲間を殺した？ 大勢の信徒が消えた時は何も言及しなかったくせに……）
彼は心の奥底で、聖教の言葉すべてを信じ切れなくなっていた。
それでも、この場で異を唱えることは命を捨てるに等しい。
「承知……いたしました」
口にした言葉が、氷のように冷たく感じる。
星核はゆっくりと近づき、りんたろうの肩に手を置いた。
「お前ならできるはずだ、忠実な騎士よ。失敗は許されぬ」
その手の重みは、命令以上に彼の胸を締め付ける。
りんたろうは深く頭を垂れ、謁見室を後にした。
廊下を歩くたび、耳の奥で星核の声が反響する。
——どんな手を使ってでも、今夜中に。
りんたろうは駆け足で廊下を走り出した。
ーーーーー
王宮の回廊は、夜更けの静けさに包まれていた。
薄く灯るランタンが等間隔に並び、白い大理石の床に淡い光と影を織りなす。
りんたろうは足早に歩いていた。星核の命令が頭の奥で何度も反響する。
曲がり角に差し掛かったその時、足音と共に人影が現れた。
着物に羽織を重ねたミヤビが、廊下の向こうからこちらに歩いてくる。
「……あれ、りんたろうさん？」
彼女は少し意外そうに首をかしげ、すぐに笑みを浮かべた。
「こんな時間にお出かけ？ かけるなら、たぶんもうぐっすり寝てるよ」
声色は軽く、探るというより冗談めかした調子だった。
「……彼のところへ行く訳じゃありませんよ」
りんたろうは短く返し、そのまま通り過ぎようとする。
しかしミヤビは半歩前に進み、自然な動きで彼の歩みを止めた。
「そう？ でも、もし困ってることがあるなら、私に言ってくれてもいいんだよ？」
柔らかな笑顔のまま、ほんの少しだけ真剣な色を瞳に宿す。
「せっかく同じ屋根の下にいるし。頼られたら、ちゃんと力になるからさ」
りんたろうはしばらく黙って彼女を見た。
星核の命令と、目の前の少女の言葉が胸の奥でせめぎ合う。
まるで迷って揺れている心を見透かされているようだ。
「……あなたは、不思議な方ですね」
「褒め言葉として受け取っとく」
ミヤビは小さく笑い、少しだけ身を引いた。
りんたろうは視線を逸らし、低く「今夜は行きません」とだけ告げると、ミヤビの隣を通り過ぎた。
しかし、その足は廊下の闇に踏み出すのを躊躇うように、一瞬だけ止まる。彼の脳裏には、星核の冷たい命令と、ミヤビの柔らかな笑顔が交互に浮かんでいた。
その背をミヤビはじっと見つめていた。
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