ひげを剃る。そして女子高生を拾う。番外編 ― 風邪と衣替え、そして旅立ち ―

第8話「元同級生と、隠された嘘」

その日の夕方、沙優は買い物に出かけていた。吉田から頼まれた醤油を買いに行くついでに、ちょっとした散歩だ。最近は、外に出るのが楽しくて仕方がない。この家に来たばかりの頃は、外に出るのが怖かったのに。

「……あれ？沙優？」

突然、後ろから声をかけられた。沙優が振り返ると、そこには見覚えのある顔があった。中学時代の同級生だ。

「え……ひさしぶり……」

沙優は、思わず声を詰まらせる。彼女は、中学時代、沙優と仲が良かった友達の一人だった。

「沙優！久しぶりじゃん！元気だった？」

同級生は、満面の笑顔で沙優に駆け寄る。沙優は、その笑顔に、どう答えればいいのかわからなかった。

「あ、うん……まあね」

「よかった！沙優、中学卒業してから、全然連絡取れなくて、心配してたんだよ！」

「ごめん……ちょっと色々あって」

「そっか。ねえ、今何してんの？どこの学校に行ってるの？」

同級生の無邪気な質問に、沙優は言葉を詰まらせる。正直に「家出して、知らないおじさんの家にいる」なんて、言えるはずがない。

（どうしよう……）

沙優の頭の中で、思考が暴走を始める。

（嘘をつくしかない。でも、どんな嘘をつけばいい？親戚の家で暮らしてる？それとも、もう一人暮らしを始めてるって言う？いや、そんなの、信じてもらえるかな……）

「えっと……今、親戚の家に住んでて。学校は、バイトしながら、通信制の学校に通ってるんだ」

沙優は、咄嗟に嘘をついた。嘘をつくことに、少しだけ胸が痛む。

「へえ！すごいじゃん！相変わらず頑張り屋なんだね！」

同級生は、沙優の言葉を疑うことなく、笑顔で褒めてくれる。その笑顔が、沙優の心をさらに締め付ける。

「じゃあ、また連絡するね！今度、みんなでご飯でも行こうよ！」

そう言って、同級生は沙優に別れを告げた。沙優は、その場に立ち尽くし、何も言えなかった。

家に帰り、沙優はリビングのソファに座り込んだ。いつもなら、吉田に「ただいま！」と元気に挨拶するところだが、今日はその気になれない。

（なんで、嘘をついちゃったんだろう……）

吉田との生活を、正直に話すのが怖かった。吉田に迷惑をかけるかもしれない、そう思ったからだ。

「ただいまー」

吉田が帰宅し、沙優の様子を見て、少しだけ眉をひそめた。

「沙優、どうしたんだ？顔色が悪いぞ」

吉田の優しい声に、沙優は何も答えられなかった。

「なんか、あったのか？」

吉田は、沙優の隣に座り、優しく声をかける。沙優は、躊躇しながらも、同級生と再会したこと、そして、吉田との生活を隠してしまったことを、ポツリポツリと話し始めた。

「……私、吉田さんのこと、親戚だって嘘ついちゃいました」

沙優は、そう言って俯いてしまう。その瞳には、今にも零れ落ちそうな涙が浮かんでいた。

「……そうか」

吉田は、何も言わずに、沙優の話を黙って聞いていた。

「ごめんなさい……吉田さんとの生活が、誰かに知られるのが怖くて。でも、吉田さんは、何も悪いことしてないのに……」

沙優は、嗚咽を漏らしながら、吉田に謝る。

吉田は、そんな沙優の頭を、優しく撫でた。

「別に、謝る必要はないだろ。お前がそうしたかったなら、それでいいんだ」

「え……？」

沙優は、驚いたように顔を上げる。

「無理に、俺との生活を話す必要はない。お前が、誰かに話したいって思うまで、俺は待つから。だから、もう泣くな」

吉田の言葉に、沙優は、再び涙を流す。だが、今度は、安堵の涙だった。

「……はい」

沙優は、そう言って、吉田の胸に顔を埋めた。

その夜、吉田は、沙優の温かい寝顔を見ながら、改めて思う。沙優が、この家での生活に、少しずつ、確かな居場所を見つけてくれている。そして、その居場所を、必死に守ろうとしている。

（いつか、沙優が、この生活を、嘘じゃなく、本当だと言える日が来るといいな）

吉田は、そう願いながら、静かに目を閉じた。