凍眠から目覚め、少女は末世で神となる！

第1話 失われた世界

青空の彼方、流れ星がきらめく

青空彼方，流星閃爍

天を裂いて、雲海の中に没する

劃破天際，沈入雲海

鋼鉄の遺骸の林海が静かにそびえ立ち、流れる雲もまたそれに遮られていた

鋼鐵遺骸的林海靜靜佇立，流動的叢雲亦被其阻絕

そのそばにある小さな丘の上で

一人の少女が手を合わせ、静かに思いを馳せていた

「お願い、星空に届けて、私の祈りを」

それから、彼女は頭を上げて星々の間を仰ぎ見、夜空中に荘厳に高く掲げられている一角の欠けた巨大な球体を眺め、自分の祈りが風に乗って星雲の在り処へ飛んでいけるよう願っていた

伝説によると、600 年前、その星々に囲まれた天球はまだ完璧な円形で、日夜空中に輝かしい青い光を放っていたという

昼間の太陽でさえその光芒を遮ることができず、夜はなおさら輝きを増し、その時代には、地上の人々は今のように外出する時に松明や提灯を持ち歩く必要がなかった

代々伝えられてきた神話には、その威容ある天球は神々の住まいであり、天國聖座（てんごくせいざ）と尊称されていたと記されている

だが、600 年以上も前、外神の大挙した侵略に遭い、天國聖座はその神戦の中で陥落し、それ以来青い光芒を失った。かつて定期的に地上に降りて人々と接触し、知識を教え、神器を授けていた神々も、それから姿を見せなくなった……

「アトリア(Atria)！」

丘の上の少女は背後から自分の名前を呼ぶ声を聞いた

振り返ってみると……

そこには学生服を着た少年少女たちがいて、手を振ってこう叫んでいた

「もうすぐ夜になるよ、早く一緒に家に帰って提灯を取って、夜の授業に遅れるなよ！」

仲間たちがすでに来ているのを見て、アトリアはすぐに丘を降り、家に帰る列に加わった

「あなた、毎日夕方こんな風に天國聖座に祈ってるの？大人たちが言うには、600 年以上も前のその天國の戦いの後は、もう神々と連絡が取れなくなったんだって」仲間の一人の女の子が尋ねた

「私も大人たちから聞いたよ！」隣の少年が口を挟んだ

「伝説によると、その神戦の中で天國聖座に大きな穴が開けられて、当時は無数の雷や神光、隕石が人間界にまで及んだんだ。今世界中に数千もの鋼鉄の森があるけど、それは昔神々が地上に建てた巨大な家だったんだと言われているのに、今ではこんな姿になってしまった」

「今ではその鋼鉄の森はみんな結社の人たちが金網で囲んで、護衛を配置して近づけないようにしているの」また一人の女の子が補足した

「その鋼鉄はまだ使えるのかどうかもわからないのに、あんなにたくさんの鉄があるのに。うちはこの前、鍛冶屋に頼んでハサミを作ってもらっただけで、お母さんが織物の仕事を一ヶ月近くした給料がかかったの」

みんなが輪になって話しながら、家に帰る小道を歩いていると、すぐにアトリアの家の前に着いた

「では、まずそれぞれ家に帰って、1 時間後に村の入口で集合ね！」

アトリアは仲間たちと一旦別れ、家に戻った。両親のいる工房は今日注文を急いでいて、深夜まで帰って来られないということだった

ストーブのそばのソファに座って本を読んでいるのはおじいちゃんだけだった。その傍らのテーブルには変わった直方体の金属の箱が置いてあり、透明な蓋を通して中に鍋があって、ゆっくり回っているのが見えた

「アトリア！帰ってきたのか？」おじいちゃんは本を置いて、頭を回して入り口の方に尋ねた

アトリアが部屋に入ってくるのを見て、おじいちゃんは急いで立ち上がって隣の金属の箱を開け、鍋を中から取り出した

「この神代の遺物は本当に不思議だな、中の煮物料理は煮えているのに、鍋自体は熱くないんだよ！」

おじいちゃんはまるで独り言のように言ったが、声は小さくなく、まるでわざとアトリアに聞かせたいようだった

「早く晩ご飯を食べなさい、後で学校に行かなければならないから。これはおじいちゃんの得意作だぞ！」おじいちゃんはそう言いながら、顔に得意げな表情を浮かべた

「明日は 1 日休みだけど、今晩の授業中は心を逸らしてはいけないぞ。お前の父さんは昔すごく腕白だったから、本は少しも読まなかったのに。結社がお金を出して子供たちがみんな学校に行けるように保障してくれているのに」

おじいちゃんは心を込めて続けた「おじいちゃんのように、結社の学者の地位を得て、考古学の仕事に参加して、神代の遺跡からこのご飯を作る神器を手に入れたのだ」

アトリアはすばやく鍋の煮物料理を食べ終え、おじいちゃんがまだ傍で自分を見ているのに気づいた。おじいちゃんはまた昔のいつもの話をしたがっているのだろうと思った。これまで何度も聞いた話だ

だが思いやりのあるアトリアは、それでもうるんだ大きな目でおじいちゃんを見つめ、頭の上の 2 つのふわふわした小さな耳をぴくぴくさせて、小さい頃のようにとても興味があるような態度を示した

孫娘がまだ自分の昔の話に興味を持っているのを見て、おじいちゃんは満足そうな表情を浮かべ、話し始めた

「ほら、これは『マイクロ波炉』というもので、昔は神だけが使っていた器物なんだ。俺が若い頃、神代の遺跡の考古調査で発見したものだ。あの探検は実に危険だったね、中には少し油断すると命を奪われるようなさまざまな機関や罠がいっぱいだった」

「さらには神使にも遭遇したんだ。人間とよく似ていたが、刀剣や銃弾では傷つけられないし、全身に雷が纏わり付いていた。当時チームの中に若い男の子が驚いて弩の矢を神使の頭に射ったが、皮一枚擦ってもいなかった！」

おじいちゃんは少し間を置いて、わざと緊張感とサスペンスを出した

「神使が魔法の杖を取り出して俺たちを指し、発射しようとした瞬間、俺は急いで以前研究した教会の祈りの言葉を思い出し、思いつく限り全部唱えたんだ」

「あのスピードは速かったね、まるで口が図書館から借りたもので返さなければならないと急いでいるようだった。突然神使が『口令一致』と言って、そのまま振り返って行ってしまい、そこに呆れている俺たちを置いていった」

おじいちゃんはこう言いながら、手の中の本をめくってアトリアに見せた

「だから俺はお前に、暇があったら昔残された本を多く読んで、古人のように祈りを学ぶように教えているのだ。字が読めるようになるだけでなく、いざという時に命を救うかもしれないからな」

「当時はきっと神が俺の祈りの言葉を聞いて、感動して神使に俺たちを放ってもらったのだろう。だが残念ながら、あの遺跡中を探し尽くしても神の足跡は見つからなかった。だがそれ以来、俺は神々は実は消えていないと信じるようになった」おじいちゃんは夢想家然とした表情で言った

話している間に、おじいちゃんはアトリアのカバンも片付けて、今晩の教科書に取り替えて、孫娘に渡した

おじいちゃんからカバンを受け取り、アトリアはお辞儀をして家を出ると、村の門のところで仲間たちと合流し、一緒に町の学校へ向かった

星空がきらめき、提灯の中の小さな蝋燭の炎が、そよ風にゆらゆらと揺れている

光を放ち、暗い湖面を照らしている

仲間たちは湖辺の小道を歩いている。これは毎日学校に行ったり帰ったりする必ず通る道だ

町は周囲の複数の村の中心にあり、歩いても基本的に 30 分以内だ。虫の鳴き声と友達同士の笑い声に囲まれて学校に行くのは、アトリアの子供時代の記憶の一部を構成していた

「くっ！」突然仲間の一人でエミル（Emil）という男の子が嫌悪そうな声を上げた「どうして偏ってここで彼らに会わなければならないんだ！」

みんな前を見ると、前にも提灯を持った学生の列が町に向かって歩いていた

明かりで、みんなはその人たちの頭の両側の細長い耳を見た

「俺はこんなエルフの連中と関わりたくないんだ。彼らはいつも俺たちの頭の上の毛の生えた耳を笑いものにするんだ」

「それどころか！他の村の学生たちも、頭の角や後ろの尾、背中の翼などを彼らに笑われているんだ！」

容貌のことに言及され、アトリアも無意識に自分の頭の上のふわふわした耳を触ってみた

有言九支族の中で、エルフ族の容貌は神話の中の神々に最も似ている。それが他の八つの部族に対して優越感を持つ理由となっていた

「おい、これは猫耳族か？俺たちの後ろについてきて尾行してるのか？」

話している間に、エルフの学生たちは近づいてきて、先頭のエルフのヴィータス（Vitas）が軽蔑的な表情と口調でアトリアたちに声をかけた

「二日前の地震で木橋が崩れたから？俺たちの通学路を借りてるのか？」

「そんな言い方は何だ？道路は本来公共の施設だろう、どうして君たちエルフ専用のような口調で言うんだ！」エミルは憤慨して反論した

「は？この道路は本来俺たちエルフの村が建設に最も力を入れたものだ。不服なら君たちの村が中心になって建てた道を行けばいい。だが木橋が崩れたら君たちは泳いで学校に来なければならないぞ」

「ははは、だから猫耳族は俺たちに及ばないんだ。石橋すら建てられないし、頼りない木橋を建てるなんて、彼ら自身と同じように頼りないのだ！」エルフの学生たちは一斉にからかって大笑いした

エミルは拳を握りしめ、青筋が立っていた。もう少しでヴィータスの左頬に右拳がぶつかるところだった

その時、アトリアが彼の衣角を引っ張り、トラブルを起こさないように目で合図した。仲間の中の子分のリーダーであり、同時に自分の気に入っている女の子のアトリアがこんな風だったので、エミルはなんとか怒りを抑え込んだ

「俺たちは君たちと争いたいとは思っていない」アトリアは前に出てヴィータスに言った「もし君たちが自分たちの村が中心になって建てたこの道が狭すぎると思うのなら、俺たちは君たちに前を譲ることができる」

相手は挑発されなかったばかりか、逆に自分の村が修繕した道が狭いと暗に嘲られた。ヴィータスはやはりアトリアには言い返せないことに気づき、退屈そうに顔を背けてエルフ族の仲間たちを引率して歩いていった

すぐに、周辺の村の学生たちも続々と町の唯一の学校に到着し、夜の授業が始まった

時間はあっという間に夜の 9 時半になり、学校は明かりがとても輝いていた。ちょうど学生たちが授業を受けている時、突然教室の外からどんどんと慌ただしい足音とドアの開け閉めする音が聞こえてきた。それからアトリアのクラスのドアも開けられ、一人の教師が走って入ってきて言った

「最後の授業は中止だ。みんな運動場に集合しろ！」

運動場で、校長が中心に立って、自分の周りに集まった学生たちに宣言した

「最近ますます頻繁になっている地震の問題に直面して、領主と結社が協議した結果、この地域のすべての学校を無期限に休校にすることに決定した。戻校の通知があるまでだ！」

「やったー！！！」学生の群れの中から歓声が沸き上がった

「そんなに甘く考えるな」学生たちが学校に行かなくても喜んでいる様子を見て、校長は不機嫌そうに補足した

「これは君たちに休暇を与えているのではない。授業は社会実践に変更された。家に帰ったら、お父さんやお母さんについて行って自分で仕事を体験しろ。帰ってきたら、保護者または職場から提供された証明書を宿題として提出しなければならない！」

「ああー？？！！」学生たちの口調と表情から、隠しきれない失望が滲み出ていた……