八百比丘尼〜僕がまだ若かった頃の話をしよう

第8話 もうひとつの宝物

—-前エピソードのあらすじ—-

自分の運命を感じ、付喪神の波限と旅に出た沙穂。

海沿いの村を目指す道中で、小綺麗なお堂で夜を明かす。

やっと着いた村で、具合の悪い老女の世話をすることになるのだが…

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「今日も元気にしてるかな？」

その日もいつものように、沙穂（サホ）はお婆さんの家に向かっていた。

けれど家の前まで来たところで、波限（ナギ）が不意に彼女の袖を引いた。

「沙穂、ちょっと待って。少し離れたところで待ってみよう」

「えっ、なんで？」

困惑している彼女の目に、見覚えのある人影が現れた。

あのとき、お堂のお世話をしていた男だった。

「あっ、あの時はお礼もできずに・・・」

「お、おう・・・あの時の尼さんか」

「はい」

沙穂が嬉しそうに顔を上げた瞬間、男の腕に巻かれた美しい紐が目にとまる。

見間違えるはずがない。あの折り紙と一緒に大切にしまってあった、お気に入りの綺麗な紐だ。

「あの、それ、私の・・・」

思わず声が震える。

「あっ、し、しまった」

男の顔が一瞬青ざめる。

「なんで・・・どうしてよ・・・」

混乱する沙穂。

そんな彼女を見下し、男は平然と言い放つ。

「悪りーな。あんたの折り紙だけど、昨日金に替えさせてもらったぜ。珍しいから、いい値がついたぜ。けどよ、あんたやっと気がついたのか。結構間抜けな奴だな」

「あれは、あれは・・・大切な・・・」

子供たちの笑顔と一緒にもらった、かけがえのない宝物。怒りと絶望が心の奥で渦を巻く。

「そんなこと知るかよ。おっと、長居は無用だ。じゃあな」

そう言い捨てると、男はあっという間に走り去った。

彼女の膝から力が抜け、崩れ落ちるように倒れ込む。

声にならない嗚咽だけが、その場を満たしている。

騒ぎを聞きつけた村人が、慌てて駆け寄ってくる。

お婆さんも杖をつきながら家から出てきて、心配そうに彼女に話しかける。

「比丘尼さん、どうなされた？とにかく家に入りなされ」

いつもなら沙穂がお婆さんの話に耳を傾けているのに、今日は立場が逆だった。

少し落ち着きを取り戻した頃、お婆さんが、ぽつりとつぶやいた。

「そういえばさっき、息子の声がしたような気がするんだけど。今日は帰ってくるのかねぇ？」

「えっ？」

沙穂は息を呑んだ。あの盗人が、この優しいお婆さんの息子だった？

とてもそんな真実を告げることなどできない。

その夜、沙穂はずっと声を押し殺して泣き続けた。

傍に、波限が心配そうに寄り添っているのがわかる。

「ごめん波限。わたし…多分大丈夫だから」

心配した和尚に休むよう言われたが、沙穂は翌日、またその翌日も、お婆さんの元を訪れ続けた。相変わらず彼女は幼い子供のような笑顔を沙穂に向けてくれる。

それだけが、彼女の心を支えていた。

やがて季節は移ろい、冬の足音が聞こえ始めた頃、お婆さんの具合はいよいよ悪くなり、沙穂の懸命な祈りも虚しく、ある日消え入るようにその命を全うした。最期に「楽しかったよ」の言葉を残して。

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しめやかに営まれた葬儀も終わりに近づいた頃、あの男が姿を現した。

その頬には涙の跡がある。

沙穂は急に怒りにも似た感情が込み上げてくるのを感じたが、必死にそれを押さえ込んだ。

男は震える声で、今は亡き母に向かって語り出した。

「母ちゃん…ごめんな。

俺、意地張って何もしてあげられなかった。

金貯めていい薬買おうと思ったけど、結局できなかった。

せめて笑顔にしてやりたかったのに、それすらできなかった」

「だけどな、この尼さんと話してる母ちゃんの顔がすげえ楽しそうで…それが、それが俺、嬉しくってさ。よかったな、母ちゃん」

そして男は紗穂の方に向き直った。

無表情な、冷たい目で男を見つめる紗穂。

男は、震える手で大切そうに包みを差し出した。

「俺…あんたが母ちゃんの世話をしてくれてるって知って、なんか自分がどうしようもなく情けなくなっちまって。それであれから慌てて買い戻したんだ。でも、勇気がなくって、返すに返せなくなって今頃、今頃・・・すまなかった」

包の中には、沙穂が子供たちから貰った大切な折り紙が、少しも傷つくことなく綺麗なまま入っていた。

彼女は無言のまま軽く会釈をし、それを受け取った。

葬儀は無事に終わり、今度は男が深々と頭を下げる。

「心から、お母さんと向き合える日が来ますように」

沙穂はそれだけ言い残すと、静かに寺へと帰っていった。

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戻ってきた折り紙をそっと手に取る沙穂。

「この子たちにも怖い思いさせちゃったのかな」

「そりゃあ怖かっただろうな。でも沙穂もよく耐えたな」波限が静かに答える。

彼女は黙ってしまった。

少しの沈黙のあと、波限がそっと言う。

「でもさ、沙穂にはもうひとつ、大切な宝物が増えたんじゃない？」

「…うん」

少しはにかんだような笑顔を浮かべ、沙穂は頷いた。

「ハハッ。お前さぁ滅多に笑わないから、俺も嬉しいよ」

「何それ？私が無愛想だって言いたいの？」

「いや、その…そんなつもりじゃないって」

いつもの紗穂に戻りつつあった、そんなある日、彼女は旅の続きを始めることを決めた。そしてせめてものお礼にと、お寺とお婆さんの家があった場所に、大好きな椿の若木を植えた。春になればきっと美しい花を咲かせるだろう。

翌日、椿の木に背を向け、沙穂と波限は再び歩き出した。

いくつもの大切な宝物を心に携えて。