魔法の崇められる世界で魔力なしと測定された俺。 しかし、その力世界最強につき

第18話 孤児２

「マリ、まず説教だ」

「え？」

　きょとんとしたマリの頭を人差し指でグリグリした。

「いたいいたいいたい！」

「おまえな、自分の発言が勝手な安請負だってわかってるのか？」

「え？」

「おまえは明らかに子供を保護しろと俺に丸投げしたわけだな。いいか、野良猫にきまぐれに餌やるのと違うんだぞ。いや、野良猫だって、餌やりは考えてやんなくちゃいけないってのに、おまえ、子供たちの将来を面倒見れるんか？　自分でできないことを俺にふるな。しかも、孤児なんていっぱいいるんだぞ？」

　俺はコンコンと言い含めた。

「ごめんなさい……」

「その口の軽さ。依存心。口を酸っぱくして言ってきただろ」

「だって……」

「だってじゃないの」

　このクセはなかなか治らんだろ。

　死にかけたっていうのにこうだからな。

「でも！　御主人様ならきっとやってくれると思って！」

　は？

　マリはキラキラした目で見る

　うわ。　

　崇拝しているような目。

　俺はマリからこれほどの信頼・信用を得たのか？

「だって、御主人様は女神様の使徒様で大賢者様！」

　ああ、そうか。

　彼女にとっては、俺は半分天上の人のような存在なのかもしれん。

　だからといって、六歳の少年に何を期待するのか、というのが俺の正直な気持ちだ。

　確かに、中身は六歳とアラサーおっさんのハイブリッドなんだが、おっさんと言っても頼りない異世界人なんだぞ。

「まあいい。とりあえず、ちょっとこの後を考えるぞ」

　俺はマリの目の強さに押されつつ、なんとか思考をまとめた。

「はい……」

　痛そうに頭をさすさすしながら返事するマリだった。

　冷静に考えてみると、悪いのはマリだけじゃない。

　俺もいい気になって入り込みすぎた。

　子供たちに絡まれても、ほうっておくべきだったんだ。

　ほとんどの人間がそうするように。

　俺も脇が甘い。

　安易に人助けをするべきではない。

　ここは日本ではないのだ。

　人助けをした結果、そこにつけこまれる。

　それが台風の教訓だ。

　それは俺だけの偏見ではないだろう。

　何しろ、館では幼い頃から教育されてきたからな。

　乳母でさえ、警告するんだ。

　庶民を安易に信じるな、と。

　日本でもそういうことがある。

　人助けをしたつもりなのに、何度も続くとそれが相手の権利になる。

　助けて当たり前になってしまうんだ。

　ただ、『女神の加護』がささやく気がした。

　助けてやれ、と。

　これは単なる感傷的な囁きではないだろう。

　俺はそう信じたい。

　だとしても、この事態は俺の力を越えていると思うのだが。

「まず、この領に長居はしたくない。領主はクズっぽいからな」

「昼前にはこの領を離れる予定でしたもんね」

　俺はジロリとマリを見る。

「昨日、ギルドに行った時に気になるポスターがあったろ」

「ええ、『開拓民募集』ってのね？」

「うん。隣のアイローラ領からの募集だ。俺はその募集を受けようかと思う」

「ええ？　開拓民って大変って聞くけど」

　マリによると、開拓民募集は割とあるらしい。

　しかし、ほぼ全部が失敗する。

　そんなに簡単なもんじゃないのだ。

　残るのは借金だけ。

「前に言ったろ？　俺は信頼できる仲間を求めているって。その拠点づくりさ。カッコつけて言えば、聖域づくりってとこ」

「わかった！」

「まあ、チャレンジはしてみよう。ダメなら次を考えればいい」

　いや、もっと切実な理由もあるんだけどな。

　一般的に村は外部の人間を受け入れない。

　かなり閉鎖的なんだ。

　そして、街は臭い。

　フォンテーヌ街も臭かったが、ガリアーノ街も臭かった。

　ギルドで聞いたところ、街っていうのはたいてい臭いらしい。

　スラム化するということか。

　前世でも大都市とスラムはたいていセットである。

　日本が例外なのだ。

　特に東京など、あんな大規模なのに、清潔で整頓している。

　だが、俺はアラサーまで日本人だった。

　日本の常識にどっぷりつかっていたのだ。

　そして、フォンテーヌの館は清潔だった。

　清潔で当然の環境であった。

　だから、街の臭さが我慢ならん。

　村もダメ。

　街もダメ。

　テント暮らししかない。

　だったら、開拓地で拠点づくりしよう、となったわけだ。

「ただ、十七人の大世帯だ。乗り合い馬車では乗せきれんだろう。マリ、農家と交渉するぞ」

　屋根とか不要だからな。

　少しぐらい天気が悪くても問題ない。

　台車のみでいい。

　速度も遅くてかまわない。

　というか、遅いほうがいい。

　速いとお尻がやられる。

「昼前に出発すれば、夕方にはつくだろう」

　ここは小規模領だ。

　歩いて数時間で横断できる程度の広さだ。

　俺達は近所の農家と交渉して、馬車で隣領の街までの送迎を了承してもらった。

　ただ、農家から出された条件は護衛付きであること。

　うーん、正直、俺達だけでも大丈夫なんだが、向こうはそうは思わんわな。

　子供十六人と若い女性。

　武力があるようには見えない。

「このところ、盗賊が活発化しとるもんでね」

　ああ。

　領主ビジネスが領全体に及んでいるのか。

　確実に襲いに来るな。

「マリ、仕方がないな。滞在は１日延長しよう」

　テントを余分に買って、野宿することに決めた。

　そして、ギルマスに頼んで冒険者ギルドで護衛の緊急依頼をかけた。

【不穏な教会】

　さて、もう一つ。

　気がかりな点。

「気が重いが、教会の孤児院を調べる必要があるよな」

　これは見逃すわけにはいかない。

　というか、『女神の加護』から無言の圧力がかかっている気がする。

　絶対に調べろ、と。

　ただ、気軽に取り掛かってはいけない。

　なにか組織的な不正が行われていそうなのだ。

　しかも、教会という強大な権力を持つ組織が関係している。

　対して、俺は大人びてはいるがたかが六歳の子供。

「まずは、孤児院を訪問して様子を探ってみるか」

「こんにちは～」

　十月下旬のある晴れた朝。

　俺は石造りの孤児院の玄関前に立っていた。

　残暑も終わり、朝晩は過ごしやすい季節になっていた。

「はい、どういったご用件でしょうか」

「！」

　俺は思わず息を呑んだ。

　応対に出てきたのは、二十代前半ほどの若い修道女。

　しかし、その目の様子が尋常ではなかった。

「（なんだ、この目は...）」

　両目が充血し、落ち着きなく左右に揺れ動いている。

　それに、目の焦点が定まっていない。

　というより、何も見ていないような虚ろな瞳だった。

「（これは、まずい）」

　俺は直感的に危険を感じ取った。

　この教会には、何か重大な闇が潜んでいる。

「あ、いえ...申し訳ありません。ちょっと勘違いしていたようです」

　俺は慌てて言い訳をして、その場を立ち去った。

　今の段階では深入りは禁物だ。

「どうしたの？　なんだか慌てて出てきたけど」

「マリさ、今のシスター、どう見える？」

「え？　大人しそうな人ぐらいだけど。ちょっと、目が赤かったかしら」

「何か異様な雰囲気を感じなかった？」

「いえ、特には」

　すると、俺だけの印象なのか？