最下位から始める魔導学園リスタート

第11話 模擬試験、静寂の中の火花

試験当日。

早朝のセイリュウ魔導学園には、いつもより張り詰めた空気が流れていた。

初等部三年生の中から選ばれた12人は、学園の裏手にある第三訓練場に集合していた。

周囲をぐるりと囲むように見学用の結界が張られ、教師たちの目が光る。

悠真は、周囲の選抜者たちを見回す。

綾乃、理央、他にも実力ある面々──自分よりも確実に上だとわかる者たち。

（でも、今日は下を向かないって決めた）

彼は胸の内で、静かに誓った。

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◆ 開会宣言と試験形式

教師の一人が前に出て、試験概要を告げる。

「これより《選抜模擬演習》を開始する。形式は実戦型ペア戦。実力・判断力・連携力の三点を評価対象とする」

教員が魔法板を操作し、12人の名前が自動でペアに割り振られる。

──ペア戦。

ざわつきが起こる前に、次々と名前が読み上げられていく。

「第1組、紫月理央・篠原大地」

「第2組、綾乃・神谷悠真」

「……っ」

思わず、悠真は綾乃を見る。

綾乃も、少し驚いたように目を瞬かせたが、すぐに笑みを浮かべて小さく頷いた。

「よかった。悠真くんとなら、やれる気がする」

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◆ 試験開始──最初の戦場へ

結界で仕切られた第一区画。そこが悠真と綾乃の試験フィールドだった。

地形は不規則な岩場。遮蔽物は多いが、視界が狭くなるぶん、奇襲には不利。

試験開始の合図とともに、相手チーム──氷魔法を主軸にする俊敏な男子と、補助回復型の女子が前方から現れる。

「まずは探る。私が前に出るから、悠真くんは後ろから魔力の動きを見て」

「うん、任せて」

綾乃が滑るように前へ出ると、鋭い詠唱で風刃を放つ。

相手が氷壁で防御を固めるその間、悠真は息を整えて集中した。

（……風が、ぶつかった。魔素が渦を巻いてる）

「火よ、絡みつけ──《火種・封焔陣》！」

詠唱が走る。

綾乃の攻撃の隙間を縫って放たれた封焔陣は、敵の回避ルートを塞ぐように発動。

氷使いの少年が一瞬身を固める。その一瞬を見逃さず、綾乃が風刃を畳み掛けた。

──命中。

「ナイス、悠真くん！」

声を上げた綾乃に、悠真も笑みを返す。

（今までの僕なら、狙えなかった。理央さんの言葉、綾乃さんの助言……全部、ここにある）

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◆ 試験後半──選択の場

ペアごとの模擬戦は進んでいくが、2戦目の直前、教師から追加の発表が行われた。

「2戦目以降は、個人戦とする。魔力総量、応用力、そして“自立性”を見るためだ」

周囲が再びざわつく。

綾乃が、隣にいる悠真の肩に軽く手を置いた。

「……今度はライバル同士、だね」

その手はすぐに離れたが、彼女の声はどこか寂しげだった。

悠真は、ほんの一瞬だけ迷いそうになる心を抑えて、前を向く。

「うん。でも、戦えるのが嬉しい。……今度は僕が、追いつく番だから」

綾乃が微笑む。けれど、その目には、少しだけ複雑な光があった。

（……私だって、立ち止まらない）

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◆ 対峙──そして試練の兆し

1対1の演習が始まる頃。

悠真の名前が呼ばれる。対戦相手は、火属性に秀でた上位生・風見清志。

（属性が被ってる……けど、相手の方が純粋に強い）

フィールドに立った悠真の前で、風見は余裕の笑みを浮かべていた。

「演習でちょっと目立った落ちこぼれ、だっけ？　本気で来いよ」

（舐められてる……でも、それでもいい。僕は……）

「火よ、砕け──《火種・破裂陣》！」

その瞬間、悠真の詠唱が、以前よりも明らかに早く、鋭くなっていた。

風見が眉をひそめたその時、爆撃のタイミングがわずかにズレる。

（……違う。何か……魔力の感覚が、前と違う？）

悠真自身が、その変化に気づき始めていた。

小さな異変──魔力制御が、少しだけ“過敏”になっている。

まるで、身体の奥で何かが目覚めかけているかのように。

（これは……何だ……？）

試験の勝敗よりも先に、悠真の中で“未知なる何か”が動き始めていた。

──それが、のちに大きな波紋を呼ぶことになるとは、まだ誰も知らなかった。