【30分読破シリーズ①】手のひらサイズのクマは、僕の未来を最適化するためにやってきた。

【1/3話】手のひらサイズのクマは、僕の未来を最適化するためにやってきた。

その日、僕は英語の小テストで盛大に撃沈（げきちん）した。答案（とうあん）をひっくり返したときの、あの胃が冷える感じは何度味わっても慣（な）れない。勉強なんてしたって特に意味はない。そう思いながら廊下に出ると、湿った風が僕の風に当たった。窓ガラスには、夕立（ゆうだち）あがりの空が映っている。

「じゃあな、コータ！」

「うん、バイバイ！」

下校途中、友達と別れた。――その瞬間だった。

僕の頭の上にポスンッとやわらかい衝撃が落ちてきた。

「いたっ」

足元を見ると、手のひらに乗るくらいのサイズの、クマのぬいぐるみの玩具（おもちゃ）が座っていた。焦げ茶の短い毛、丸い耳、青いガラス玉みたいな目。テレビのCMでやってる最近話題の動いて喋（しゃべ）るやつだ。

誰かの落とし物だろうか。そんなことを思っていた時――玩具のぬいぐるみ、のはずなのに、その青い瞳が発光し瞬（まばた）きをした。

『着地（ちゃくち）、及びデータ転送完了。誤差なし。AIシステム最適化――。キミが――熊谷（くまがい）光太（こうた）だね』

「……うん、僕、だけど」

『初めまして、のほうが今のキミには適切かなコータ。』

「なんで僕の名前を」

『そんなの当たり前だよ。ボクは二十年後から来た、キミの“味方”なんだから』

二十年後から来たということ、そして、ぬいぐるみが喋（しゃべ）ったという突飛（とっぴ）な事実よりも、可愛らしい見かけには似つかわしくない、淡々と喋る声が不自然で少し怖かった。その音声は玩具のスピーカーから電子音（でんしおん）で発声されていて、人間の声を、限界まで正確に模倣（もほう）しようとした声のように感じた。

「一体なんなんだい君は？」

『うーん、ここは人目が多い。移動しよう、コータ』

言い切ると、クマは自分でぴょん、と僕の鞄（かばん）の上に跳（と）び乗った。

鞄に人形が乗っているのは女の子みたいでちょっと恥ずかしかった。

＊　＊　＊

家には連れ込めない。だから僕は、とりあえず、いつもの河川敷（かせんじき）に向かった。クマをベンチに置く。クマは短い脚（あし）を揃（そろ）えて座り、青い目で僕を見上げた。

『ボクのことはベアって呼んでよ。型式コードは“BEAR《ベア》-EX《エクストラ》-01《ゼロワン》”だけど長ったらしいでしょ。二十年後の未来ではね。人間とAIは脳波で同期（リンク）して、記憶力も身体能力も意思決定も“最適化（さいてきか）”できるようになってる。皆がより賢く、速く、安全に――そう世界は再設計されたんだ』

「……AI？　最適化？　難しいことはよくわかんないけど、もし本当にベアが言うことが本当なら、それって……すごく便利そうだけど。勉強も運動も、恋愛だって楽々じゃん」

『その通り！　キミ達人間にとってこんなに便利なことはないよ――でもね』

「……でも、なに？」

『ただ便利は、しばしば自由を侵食（しんしょく）する。最適化は、“偶然を嫌うから”』

「どういうこと？」

『ごめん、ちょっと難しかったかな。未来でボクをそう批判する人がいるのさ』

このあともベアは、さらさらとピンとこない説明を続ける。AI構造の仕組み。未来での都市の交通や医療、教育がどう変わったか。僕の頭の処理速度が、語彙（ごい）の熱に追いつけない。たかだかAIというものが進化しただけだというのに“二十年ぽっちで”ここまで人の生活基盤（せいかつきばん）は変わっていくものかと開いた口が塞（ふさ）がらなかった。

「で、どうして未来から今ここに？」

『未来の“キミ《コータ》”が、ボクに言ったのさ。十四歳のキミに会いに行けとね』

「え、未来のボクが!?」

『そう。ボクはねキミを――』

青い目でクスッと笑う音。だけど同時に、河川敷の堤防（ていぼう）の上に人影が差す。

目に映ったのは制服。僕らの学校のだ。それを着た隣（となり）の組の男子――猪塚（いのづか）カケルが、こちらに歩いてくる。目は虚（うつろ）で、本人の意識は無いように見えた。

相変わらず、少しやんちゃな彼の耳たぶに銀色のピアスが光っている。しかし、僕の目はそこではなく、彼の頭にへばりついている手乗りサイズのぬいぐるみに釘付（くぎづ）けになった。それはベアと同じシリーズの玩具のぬいぐるみ。

「ベア。猪塚の頭についてるイノシシのぬいぐるみ！」

『うん。あれは未来のボクのAIを模倣（もほう）した企業が作った廉価版ゴミ商品だと思うよ。未来の誰かが、ボクがこの時代に“データ”として来ているリーク情報を聞きつけたんだろうね。今のカレ猪塚はただの“端末”。未来の刺客（しかく）のデータがカレを道具として操っているに過ぎない』

「ちょっとまって、刺客ってなんなのさ？」

『言葉のあやだよ。本当にボク達を殺したいわけじゃあない。

――二十年後の未来でボクは世界最高の性能を誇るんだ。だから当然、競合他社（きょうごうたしゃ）はボクの内部データが喉（のど）から手が出るほど欲しいのさ』

猪塚は制服の内ポケットからカッターナイフを取り出すと刃をキリキリと伸ばした。

僕はそれを見て後ずさり。

『怖い？』

「当たり前、だろ。なんとかできないのかベア!?」

『そうだね、せっかく来たのにボクとしてもキミに死んでもらっては困るし、ボク自身も奴らに奪われるわけにはいかない』

そう言うと、ベアはぴょんと鞄（かばん）の上から僕の頭の上に乗って、抱き着くような形に寝そべった。

『じゃあ簡易同期（ハーフリンク）しよう、コータ』

「何それ!?」

『同期（リンク）というのはボクの演算と君の五感を重ねる行為のことさ。あの性能の玩具の同期（リンク）なら簡易同期（ハーフリンク）で十分さ。さぁコータ。パスコード合言葉を発声するんだ』

「パスコード？」

『開始（スタート）・簡易同期（ハーフリンク）と発声してごらん』

猪塚は虚（うつろ）な目のままカッターナイフを構えてこちらに突進してくる。

よくわからないが、とにかくやるしかない。

「開始（スタート）・簡易同期（ハーフリンク）！」

僕がそう言うとベアの青の瞳がさっと濃くなり、こめかみに針のような冷たさを感じる。

次の瞬間、世界の線が一本ずつ太くはっきりと映って見えた。猪塚の足の重心、刃先のぶれ、汗の粒（つぶ）がつくる光の屈折。全部がはっきり見える。

そしてベアの音声が脳内に直接響いてくる。

『右。しゃがむ。左足に体重。いま』

言われるまま、僕は動く。なのに、確かに動かしているのは自分だ。

イノシシのような鋭い突進から繰り出されたナイフの刃は空を切る。僕の膝（ひざ）が地面を滑（すべ）り、壁を蹴った反動で男の背に回り込む。

彼の手首をひねり、ナイフが落ち、柔道の要領で足を掃（はら）う。ドン、と鈍い音。倒れた拍子（ひょうし）に彼の頭のイノシシのぬいぐるみは、彼の身体に押しつぶされて煙を上げながら壊れた。

沈黙。

猪塚は気を失っているだけで、呼吸もしており命に別状はなさそうだ。

『よくやったコータ。これで廉価版の模倣品とのリンクは切れたね。この前後の記憶も曖昧（あいまい）になるだろう。心配しなくても、すぐに目を覚ますからこのままここで寝かしておいても問題ないよ』

これがリンク。やけに喉が乾いた。でもベアに助けられた。まだ足が震えている。

「ね、強くなれる。ボクとキミなら」

ベアの青い目が、やさしく笑った。