騎士になりたい少年

第6話

　燎は施設のベッドで跳ね起きた。

　すぐに首裏に手をやるが、傷はない。そのことにホッとはするが、まったく安心できない。

　綾華を助けるために、ヘルハウンドから追われないようにしたはずだった。なのに、結果は最悪なものだった。

　なにも怪我などしてないはずなのに息が苦しい。まったく汗を掻いていないことがかえって違和感を覚える。

「燎ー？」

　ハッと顔を上げると、鈴がいた。元気な姿そのものだ。時計を見ると、また朝に戻っている。

「燎、本当にどうしたの？」

「おい、二人とも朝食遅れるぞー？」

「風馬、燎がなんかへーん」

　鈴の後ろから風馬がやってくる。彼も元気そのものだ。傷一つない。

「おいおい、大丈夫か、燎」

　肩を叩かれ、燎はビクッと身体を震わせた。

「……おい、本当に大丈夫か？」

「あ、ああ。心配するな。ちょっと体調悪いだけだから」

「そうかー？」

　しきりに顔を覗き込んで来る風馬をいなし、燎はベッドメイキングを始める。

「本当にダメだったら言ってね燎」

「当たり前だろ」

「まあ、いいか。……先に行って待ってるからなー」

「分かった」

　鈴と風馬がいつものように――前回と同じに様に食堂に向かう。

　燎も手早くベッドメイキングを済ませ、食堂に向かう。そして、やはり同じことが繰り返される。

　十神施設長がやって来て、「精霊に祝福と感謝を」と言い食事が始まる。

　いつものように専用のグラスから真っ白な液体を飲み干した。

　このままでは、また同じことを繰り返してしまう。燎はそう思った。あれだけヘルハウンドを避けようとしていたのに、結果的に襲われ廃校まで行ってしまった。

　さらに、燎たちが廃校に辿り着いた直後に、綾華とあの子供はすでに戦闘していた。そして、綾華はやられそうになっていたのだ。

「関係ないのか……？」

　ぼそっと呟いた言葉に誰も反応しない。

　燎自身が廃校に行こうが行かまいが、綾華と子供の戦闘は行われるかもしれない、と燎は考えた。

　しかし、そうなると綾華を死なせないようにするためには、子供の方をどうにかするしかなかった。全身をローブに包んだ女を含め、防ぐ必要がある。

　分かっていることと言えば、毒を使い、分身が可能な事。

　綾華と戦闘していた女性、彼女が本体なのかもしれない、と燎は思った。彼女さえどうにか出来れば、助かるはずだ、と。

　だが、空から来たという事以外には、燎はなにも分かっていなかった。

　朝食は終わりを迎えようとしていた。ゆっくり食事しすぎていたことに気付き、慌てて残りの分をたいらげていく。

「燎、先に行ってるぞ」

　食事を終えた風馬が声を掛け、同じくすでに食べ終えた鈴とともに食堂から出て行く。

　食べ終える頃には、食堂には数人しか残っていなかった。待っているはずの風馬や鈴のためにも早く行こうと立ち上がり、食堂を出て行こうとする。

「――五十嵐燎くん」

　出口付近、職員の一人が話しかける。珍しい出来事に、燎は少しだけ驚いた。基本的に彼女らは施設の子供たちとは話をせず、黙々と作業しているのだ。

　なので、燎は真っ先になにかをやらかしてしまったのかと思った。声が掛かった時は大抵碌なことがない。なんらかの罰則が待ち受けていることもしばしばあった。

「なんでしょうか？」

「十神施設長がお呼びです。すぐに施設長室まで行ってください」

「えーと、『狩り』の方は？」

「そちらの方は後回しで構いません。メンバーである、如月（きさらぎ）鈴、志賀（しが）風馬にはこちらでお伝えしておきます」

「……分かりました」

　風馬や鈴を除いて燎だけの呼び出し。

　嫌な予感を覚えつつも、最上階にある施設長室にエレベーターで向かう。

　施設長室は、エレベーターを開けた先がそのままその部屋だ。

　燎が最後に施設長室を訪れたのは、『禁足地』で大人と接触しかけたのを報告した時だった。

　その時は十神施設長に詳細に話を聞かれ、問題なしと判断されたのか、なにもされることなく解放された。

「大丈夫かな……」

　上がっていくエレベーター、その中で一人ごちる。

　軽快な音ともに、扉が開く。

　真正面には執務机と対面のソファー。両端は本棚で埋め尽くされていた。黒と茶で構成されたシックな部屋。

　おそるおそる中に入ると、食事の時だけに飲むあの真っ白な液体と同じ匂いが充満していた。

「――そんなに怯えなくても大丈夫よ」

　執務机でなにやら書き物をしていた十神施設長が、穏やかな声で告げる。

「は、はい」

「そこのソファーに座って」

「はい」

　施設の子供たちどころか職員でも座らなそうなふかふかのソファーに身を置く。

　十神施設長はペンを置き、顔を上げた。

「さて、あなたにはいくつか聞きたいことがあるのだけれど……」

　顎に手を当て、十神施設長は考え込む。

　一体、何を聞かれるのかと燎は戦々恐々とした。

「そうねえ、今、君は悩み事とかある？」

　燎は内心で「めちゃくちゃある！」と思ったが、話すことはなかった。二回同じ時間を過ごして、その中で知ったとある女の子を救いたい、なんて話はあまりに荒唐無稽過ぎた。

　精神がおかしくなったと思われて「消える」のは御免だった。

「ありません」

「そうなの？　私はてっきり悩み事があるのか思ったんだけど……」

　十神施設長は燎の座っているソファーまでやってくると、顔を覗き込んだ。

「噓はついていない？」

　じっと金色の眼が燎を見る。どこまでも見透かしていそうな目に、燎は悩みの一部だけを話すことにした。このまま何も話さないでいると、それはそれでよく分からない疑いを掛けられそうな気がしたのだ。

「ご、ごめんなさい。一つだけありますっ」

　そう言うと、十神施設長は顔を覗き込むのをやめた。