夜明けの晨明

第七話 風の中で

「愛車は、施設の裏手にある坂道の先に向かった、小さな空き地に隠してある。怪しまれるなよ。お前、結構顔に出るからな」

「ッス（えっ、おれそんなに分かりやすいのか）。つ……先輩も気をつけて」

別れ際にバイクのキーを手渡され、晨明は職員のフリを押し通し、外を目指す。

道中で何度も職員に出会したときは、いつばれるかもしれない、と肝を冷やした。

だが幸いにも、「見ない顔だな」「こんなデカイ奴いたっけ」とすれ違う面々に訝られはしたものの、それ以上咎められることもなかった。

極力目立つことを避けて、どうにか上を目指し、地上階のロビーまで出た。人がどんどん少なくなっているあたり、今頃は襲撃隊を組んでいるのだろう。急がねば。

ドアを押し開けると、少し濡れた草木や土の匂いが、生ぬるい風と共に頬を撫でた。

外はまだ暗く、真っ暗な梢の隙間から星空が覗いている。

「（森、ってことは山の中か。道理で電波が通じないと思ったら……参ったな）」

ある意味で感心だ。まさかへんぴな山奧に、ドラッグ製造施設があるなんて、普通の人は夢にも思わないはずだ。

ゆっくり外に出ると、ヨタカのキョキョキョキョッという甲高い鳴き声が響く。

悪の拠点の出入り口は、一見すれば放置された大きなプレハブ小屋といった外観だ。窓もないし、不気味なので、まず立ち入ろうとする人間はいないだろう。

「（東京からどのくらい離れてるんだろう。そもそも関東なのかな、ここ？一瞬で海から山に移動しちゃってるし。あのヘンテコな魔法、よくよく考えなくてもとんでもないな……）」

ともあれ、アシを見つけねば。

言われるがままに裏手に回り、坂道を急いで駆け上がる。夜の森のなか、街灯なんてもものないのに、やけに道は明るく見える。こ右目のおかげだろう。

なぜ己の見えなかった右目に、こんな力が宿ってしまったのかは気になるが、今の状況では大変ありがたいものだった。

整備すらされていない坂道をのぼりきって、少し歩くと、はたして狭い空き地に、見覚えのある黒いバイクが停められてある。筑紫の愛車だ。

バイクの座席には、しれっとアスナが座して、やや退屈そうに待っていた。

「随分遅かったな、狛枝晨明」

「あ！さっきはよくも置いていってくれたな！この薄情者！冷血女！」

「これしきの些細な困難で立ち止まるようなら、その程度の男だということだ。ところでこのモノ言わぬ馬、随分と鞍が固いな。そもそも生き物なのか？」

「バイクだよ。未来にないの？」

「へえ、これがばいくか。文献でしか見たことがないが、意外と小さいのだな。動かせるのか」

「そうだよ。もしかして乗りたいの？」

一瞬の間。

アスナは輝く目をバイクに向けていたものの、すぐ我にかえったようだった。

ちらちらとバイクと晨明を交互にみやって、少し考え込む。

その間、急いでスマートフォンを開いた。やっぱり圏外だ。電波が拾える場所に出てからでないと、桐壺たちに連絡することも出来ないらしい。

やおら、アスナが閃いたように口を開く。

「聞け。確かに私の足のほうが早いかもしれんが、私はお前が目的を果たすかどうか監視する必要がある。共に行動しなければならないのだから、お前についていくのが一番だ。よって後ろに乗せていけ。この席の幅なら私も乗れるんだろ」

「……分かったよ。それはそうと上着ちゃんと締めて、裾はあげろよ。車輪に巻き込まれたら危ないから。っていうかその格好、本当にどうにかならないの？」

「いちいち命令するな、お前こそ病気のミミズみたいな、ヘンテコつんつるてんの格好してるくせに」

手が出る早さもさることながら、罵倒もところてんのように出る女だ。

アスナはふんっ、と鼻を鳴らす。さっさと乗って動かせ、といわんばかりの顔だ。

なんとも生意気だが、口論している暇もない。ヘルメットが１つしかないことに気づき、「これ被って」アスナに差し出すと、不思議そうな顔で受け取った。

「なんだこれ」

「ヘルメットだよ。これつけてないと、頭ぶつけた時、危ないから」

「随分固い兜だな。つけかたが分からないぞ」

「しょうがない奴な……動くなよ」

すぽっとヘルメットを被せて、バックルとアジャスターを調整して締めてやる。

座席に跨がり、背後にアスナが座ったことを確認して、「落ちないでね」と言い聞かせながらバイクのキーを差し込んで回し、エンジンをふかす。

バイクが動き始めると、軽い揺れに驚いてアスナは「きゃっ」と小さく驚きの声を漏らした。咄嗟にしがみつかれたので、晨明も「うおわっ！？」と悲鳴を上げ、その拍子にバイクはつんのめりながらも、少しずつ加速し始める。

「きっ急にしがみつくなよな、危ないだろ！」

「何の合図もなく動かすお前が悪い！」とアスナ。

「だいたい、私が密着したくらいでそんなに声を出すな！いちいち過剰だなお前！」

よっぽど置いていってやろうか、とも思ったが、口には出さなかった。

月の光も届かぬ山道を、少しずつギアを上げながら駆け下りていく。筑紫の愛機は見た目こそかなりのじゃじゃ馬だが、あまり腕力のない彼に合わせてか、かなり小回りの利く仕様になっているらしい。

暗闇の中、前方を照らすライトが、色のない道路を照らし続ける。思えば誰かを後ろに乗せてバイクを走らせるなんて、それも女の子だなんて、滅多にないことだ。

急に背後の体温と感触を意識しそうになって、咄嗟に話題を振ることにした。

「ねえ、なんでアスナはミアキのこと、どれくらい知ってるの？」

「名前と、女だってことは聞いてる。他は知らない」　素っ気なくアスナは答える。　

「ミアキのことを知っているのは、未来では私だけだ」

「そっか、良かった。聞いてもいいかな。彼女のこと、誰から聞いたの？」

「未来のお前から直接聞いた」　

またも素っ気ない返事。あんまり話題にしたくないらしい。

熱をはらむ、ねっとりと重たい夏の夜風が、晨明の頬を叩く。バイクはもっと加速しろとばかりに唸りを上げ、夜の闇を切る。

ふと、エンジン音にあおられる勢いで、晨明は思ったままの言葉を漏らした。

「そうなんだ……おれ、きみにすっごく憎まれているわりに、そんなこと話せるほど、君のことは信頼してるんだね」

「なに？」

「おれは、ミアキの話は、絶対だれにもしないと思うから。組長にも、若様にも、師匠や父さんにだって、あの子の話だけはしたことないし。絶対、これからもするつもりはないもん」

「……」

「もしかして、未来のおれってきみと、実はすごく仲良かったりする？」

言った後で、これもしかして、かなり怒るのでは？と身構えた。

だが予想に反し、アスナから返事や反論は返ってこない。前方しか見えないから、彼女が何を考えているのか、どんな表情をしているかも察することは出来ない。

だが油断した直後、「そんなわけあるか」とアスナはドスのきいた声をあげ、思いきり二の腕を指でムギッ！とつままれた。

「いっでええッ！運転中につねるなよッ！危ないだろ！」

「戯言を抜かすお前が悪い。説教たれる前に、さっさとこの山を下りるんだな」

「こ、こいつッ……（顔は可愛いのに、本当にやることなすこと、腹立つッ！）」

山道を下り続け、高速に出て、やっと位置を把握することが出来た。

スマートフォンで時計を確認すると、殺害タイムリミットまであと４時間半。

看板を見ると、なんと、S市から二県も離れた位置のM市だった。車でノンストップで走り続けても、元いた場所から３時間はかかる距離だ。

そんな場所に一瞬で移動していたのだと思うと、改めて一連の奇妙な出来事が現実であると、否応なしに受け入れざるを得ない。半信半疑だったが、やはりこの少女が未来から来たという言葉と奇怪な現象に、妙な説得力が増す。

「（どこか落ち着ける場所で、改めて連絡しないと……！更衣様、今日は東京で飲むって言ってたよな……）」

ほぼ車のいない高速を抜け、一度バイクを停める。夜中なので周囲に人の姿はない。

やっと電波が立つさまを見て安心し、電話をかける。

程なくして、更衣が電話に出た。バックがかなりやかましいあたり、どこかのキャバクラにでもいるのだろうか。

「あれえ、おシンどうしたの？もう寝てる時間じゃないのお」

「あー、いえ、今色々あって。それより若様、いまどちらにいらっしゃいますか？」

「今ね～K町の地下バーにおるよお。なに、もしかして来る気になった？」

「それどころじゃないんです！いま、若様に危険が迫っているんです！例の麻薬カルテルの連中が、暗殺部隊がそっちに向かってて……！」

「あんだってえ、まだいとカクテルにあんみつぶりかま？ぶはは、まずそ～！」

「別の意味でまずいんですって！危険ですから、他の人達にも知らせて、なるべく安全なところまで移動してください！っていうかかなり飲みましたね！？酔ってますね、さては！」

「酔ってへん酔ってへ～ん、まだ一升くらいしか飲んでへ～ん」

「うわーっしっかり飲んでしっかり泥酔してる！他にいないんですか、まともに話せる人！ちょっと替わってください！」

「マジで大丈夫じゃけえ～、おシンも来いや～。住所送っとくけえ～」

懇願も空しく、言うだけ言って切れた。

頭を抱えるほかない。更衣は普段あまり悪い飲み方をしないのだが、今日に限ってタガが外れたように飲んでしまっている。

よっぽど先日の襲撃で、人の死体をまざまざ見てしまった事が、強烈なストレスになっていたのだろう。急ぎ、他のメンバーにも電話をかけようとしたが、運悪く充電が切れてしまった。かなり充電を消耗してしまっていたらしい。

「くっそ！町中で充電器買わなきゃ……！K町まで２時間くらいか、間に合うか……！？」

「絶体絶命、だな」

「呑気に言ってる場合か！若様が死んだらきみにとっても良くないだろ！若様が死ぬことだけは回避しなきゃ！ねえ、どこのバーか知らないのかい！？」

「ふん、お前は１０年前に起きた殺人事件の被害者や現場を正確にそらで言えるのか？つまりはそういうことだ。未来（わたし）の力を借りるまでもなく、結末を変えられないのなら、やはり殺すだけのことだ。

二条院更衣の死に、私は何の感慨も持たないからな。会ったこともない人なのだし」

愕然として、アスナの顔を凝視した。

変わらずすまし顔だが、彼女は冗談でも、試し行為で言っているわけでもない。本気で晨明が更衣を助けられなかったのなら、その時は迷わず殺すという目をしていた。

それでも、迷っている暇はない。パンッと己の頬を両手で強く叩いて、気合いを入れ直した。逆に考えるのだ、町に着いてもまだ２時間の猶予がある。

それまでに更衣を探し出して、麻薬カルテルの襲撃から守らねば！

「……やってやる。若様はおれが、絶対に守ってみせる！命にかえても！」