最弱職【掃除士】が実は環境最強でした ～ダンジョンの浄化で世界を救う～

第43話 虚無王の玉座

扉の向こうは、想像を絶する空間だった。

天も地もない、ただ虚無だけが広がる世界。足元には何もないはずなのに、なぜか立っていられる。上下左右の感覚が失われ、ただ前方に見える玉座だけが、唯一の目印だった。

「これが...虚無王の領域」

翔太の声が、虚空に吸い込まれていく。音さえも、この空間では意味を失うかのようだった。

玉座は、純粋な闇で作られていた。その大きさは山ほどもあり、座っている存在の巨大さを物語っている。しかし、その材質は石でも金属でもない。まるで、虚無そのものが形を成したかのような、不思議な存在感を放っていた。

そして、その玉座に——

一人の男が座っていた。

黒い鎧に身を包み、顔は兜で隠されている。しかし、その佇まいから感じる圧倒的な存在感は、始原の影など比較にならない。ただそこにいるだけで、世界そのものが軋むような、そんな重圧。

「よく来たな、運命の子よ」

虚無王の声が響く。それは意外なほど、静かで穏やかな声だった。まるで、長い時を待ち続けた者の、深い諦念を含んだような。

「千年ぶりの客人だ」

虚無王がゆっくりと立ち上がる。その瞬間、空間が軋んだ。いや、軋んだという表現すら生ぬるい。世界そのものが、彼の動きに合わせて歪んでいく。

エリーゼの体が、激しく震え始めた。

「この感覚...知っている...」

彼女の紋様が、今までにない輝きを放つ。腹部から溢れ出る金色の光が、虚無の闇を僅かに押し返していく。

「そう、お前は知っているはずだ」

虚無王が一歩前に出る。

「なぜなら、お前は——」

◆

虚無王が兜を外した。

その顔は、驚くほど若かった。

二十代後半、端正な顔立ち。しかし、その瞳には千年の悲しみが宿っている。深い青の瞳は、まるで凍りついた海のように、底知れぬ哀しみを湛えていた。

「我が名はアルトゥール。かつて、この世界最強の英雄と呼ばれた男だ」

その名を聞いて、グレイスが息を呑んだ。

「伝説の英雄アルトゥール...千年前に行方不明になった...」

老浄化士の顔が青ざめる。その名は、浄化士たちの間で語り継がれる伝説だった。最強の英雄にして、最初の浄化王。しかし、ある日突然姿を消し、二度と戻らなかった男。

「そうだ。私はかつて、君と同じ道を歩んだ」

アルトゥールの視線が翔太に向けられる。

「浄化の力を極め、人々から称賛され、そして...愛する者を得た」

その声に、微かな震えが混じる。千年経っても癒えない、深い傷の痛み。

「彼女の名はエリーシア。この国の王女だった」

エリーゼが、はっと息を呑む。

「まさか...」

「そう、お前の先祖だ。そして——」

アルトゥールの瞳に、一瞬だけ優しさが宿る。

「お前は、エリーシアの生まれ変わりだ」

空間が、静寂に包まれた。

誰も、言葉を発することができない。あまりにも衝撃的な真実に、全員が凍りついていた。

翔太が、震える声で問いかける。

「なぜ...なぜ虚無王になった？」

アルトゥールは、遠い目をした。千年前の記憶を、今でも鮮明に覚えているかのように。

「愛ゆえだ」

その一言に、すべての悲劇が込められていた。

「千年前、世界は今と同じように虚無の脅威に晒されていた。私は浄化王として戦い、勝利を重ねた。しかし、最後の戦いで...」

彼の拳が、ギリと握られる。

「エリーシアが、虚無に侵食された」

◆

「私は、彼女を救おうとした」

アルトゥールの声が、虚空に響く。

「禁忌とされていた封印術。世界そのものを書き換える、究極の力。私はそれを使った」

ミーナが息を呑む。魔導師として、その危険性を理解できるから。

「世界を書き換える...？そんなことが...」

「可能だ。ただし、代償は大きい」

アルトゥールが手を掲げると、空間に映像が浮かび上がった。千年前の記憶が、まるで昨日のことのように鮮明に再現される。

そこには、若きアルトゥールと、美しい王女の姿があった。

エリーシアは、エリーゼにそっくりだった。いや、当然だ。彼女こそが、エリーゼの前世なのだから。

「エリーシア、必ず救ってみせる」

若きアルトゥールが、禁断の術式を展開する。

しかし——

「術式が...暴走した」

映像の中で、光が爆発する。エリーシアの体が、虚無に飲み込まれていく。

「アルトゥール！」

彼女の最後の叫びが、虚空に響いた。

そして、すべてが闇に包まれた。

「私は、愛する者を救おうとして、逆に殺してしまった」

現在のアルトゥールの顔に、深い絶望が浮かぶ。

「その時、私は理解した。愛こそが、最大の苦痛を生む源だと」

彼の体から、虚無のオーラが溢れ出す。

「だから私は、虚無を受け入れた。この世界から、すべての痛みを消し去るために」

エリーゼが、震える声で問いかける。

「千年かけて...私を探していたの？」

「そうだ」

アルトゥールの瞳に、狂気と愛情が混在する。

「千年かけて、ようやく見つけた。もう一度、正しくやり直すために」

◆

その頃、氷の迷宮では——

「クリスタル様！」

リクの叫びが、氷の回廊に響き渡る。

氷の玉座に、クリスタルが囚われていた。しかし、その瞳は虚ろで、まるで魂が抜けているかのよう。美しい氷の髪は、虚無の黒に染まり始めていた。

「遅かったか...」

タオが苦い表情を浮かべる。双子の弟レイも、悔しそうに拳を握りしめた。

「いや、まだ間に合う」

レオが前に出る。少年の瞳に、強い決意が宿っていた。

「クリスタル様、聞こえますか？」

レオが小さな浄化の光を放つ。それは、とても弱い光だった。しかし、その光には純粋な想いが込められている。

クリスタルの瞳が、微かに動いた。

「リク...？」

かすれた声が、彼女の唇から漏れる。

「そうだ！ 俺だ、リクだ！」

勇者が駆け寄る。しかし、次の瞬間——

「殺して...私を...」

クリスタルの瞳から、涙が零れた。

「もう...戻れない...虚無に...飲まれて...」

彼女の体が、氷の女王へと変貌し始める。

「いやだ！ 絶対に諦めない！」

レオが必死に浄化を続ける。少年の純粋な力が、僅かだがクリスタルの虚無を押し返していく。

「レオ...」

リクが少年の肩に手を置く。

「お前の力が必要だ。一緒に、クリスタル様を救おう」

しかし、その時——

氷の迷宮全体が、激しく震動し始めた。

「崩壊が始まった！」

レイが叫ぶ。

「残り時間は...2時間もない！」

◆

虚無王の玉座で、翔太とアルトゥールが対峙していた。

「愛とは何だ？」

アルトゥールの問いかけに、翔太が答える。

「守りたいと思う気持ち」

「違う」

虚無王が首を振る。

「愛とは、究極の自己犠牲だ。自分のすべてを投げ出してでも、相手を守ろうとする狂気。だからこそ、愛は人を狂わせる」

その言葉に、一理あると翔太も感じた。確かに、愛する者のためなら、人は何でもする。それが時に、悲劇を生む。

「でも、それでも——」

翔太が拳を握る。

「愛があるから、人は強くなれる。誰かを守りたいと思うから、限界を超えられる」

「綺麗事だ」

アルトゥールが冷たく言い放つ。

「では聞こう。もしエリーゼを救うために、世界を犠牲にしなければならないとしたら？」

翔太が、言葉に詰まる。

その隙を突いて、アルトゥールが続ける。

「私は、その選択を迫られた。そして、間違えた。だから今度は、別の道を選ぶ」

彼が手を広げる。

「痛みのない世界を作る。誰も失わずに済む世界。それが、エリーシアへの償いだ」

「それは違う！」

エリーゼが叫んだ。

「痛みがあるから、喜びがある。失う恐れがあるから、大切にできる。それが、生きるということよ！」

千年前の記憶が、彼女の中で蘇る。

エリーシアとして生きた日々。アルトゥールと過ごした幸せな時間。そして、最後の瞬間——

「私は...あなたを恨んでなんかいない」

エリーゼの瞳から、涙が溢れる。

「エリーシアも、きっと同じ気持ちだった。あなたが救おうとしてくれたこと、嬉しかったはず」

アルトゥールの表情が、微かに揺れる。

「嘘だ...」

「本当よ」

エリーゼが一歩前に出る。

「だって、愛しているから」

◆

エリーゼの中で、千年前の記憶が完全に蘇った。

「アルトゥール...」

涙が頬を伝う。前世の記憶と、今世の想いが交錯する。

確かに、彼女はエリーシアだった。千年前、アルトゥールを愛し、そして虚無に飲まれた王女。しかし同時に、彼女はエリーゼでもある。翔太を愛し、この時代を生きる女性。

「私は、エリーシアであり、エリーゼ」

彼女の声が、玉座の間に響く。

「でも、今愛しているのは——翔太よ」

その言葉に、アルトゥールの顔が歪む。

「裏切るのか、私を」

「違う」

エリーゼが首を振る。

「千年前、あなたは間違えた。愛は所有じゃない。相手の幸せを願うこと。だから私は、この世界を守る」

彼女の封印の紋様が、激しく脈動し始める。

「共に虚無となり、永遠に一緒にいよう」

アルトゥールが手を差し伸べる。

「いいえ」

エリーゼがきっぱりと拒絶する。

「私は...翔太と生きたい」

次の瞬間、封印の紋様が暴走し始めた。

金色の光が、エリーゼの全身を包み込む。彼女の体が、半透明になっていく。

「エリーゼ！」

翔太が駆け寄る。しかし、彼女の体は実体を失いつつあった。

「大丈夫...これが、私の選択」

エリーゼが微笑む。

「世界を守るために、私は封印と一体化する」

「そんな...」

「でも、消えるわけじゃない。ずっと、あなたのそばにいる」

彼女の手が、翔太の頬に触れる。もう、ほとんど感触はない。それでも、温かさだけは伝わってきた。

◆

「そうか...ならば、力ずくでも」

虚無王が手を掲げると、空間が歪み始めた。

【虚無の支配】

圧倒的な力が、精鋭部隊を襲う。

50名の内、30名が一瞬で虚無に飲み込まれた。存在そのものが、この世界から消え去っていく。

「みんな！」

翔太が叫ぶ。しかし、もう遅い。

消えた者たちの最後の言葉が、虚空に響く。

「浄化王様...後は...頼みます...」

「く...くそっ！」

ヴァルガスが剣を構える。しかし、その剣も虚無の前では無力だった。

「愛の連鎖だ！」

エリーゼが叫ぶ。

残った20名が、互いに手を繋ぐ。翔太とエリーゼの愛の力が、全員に伝播していく。

しかし——

「無駄だ」

虚無王の一撃が、愛の連鎖を砕く。

「愛こそが、最大の虚無の源だ」

アルトゥールの言葉が、重くのしかかる。

その時だった。

「若い者たちよ、後は頼んだ」

グレイスとアルテミスが、前に出た。

二人の老浄化士が、命を燃やし始める。

【最終奥義・生命の浄化】

自らの命と引き換えに、究極の浄化を放つ。それは、浄化士が最後に使える、文字通りの最終手段。

「グレイス様！ アルテミス様！」

レオが叫ぶ。しかし、二人は優しく微笑むだけだった。

「レオ、お前は立派な浄化士になった」

グレイスが言う。

「これからは、お前たちの時代だ」

アルテミスも頷く。

「クリスタルを...頼む」

二人の体が、純粋な光となって虚無王に向かっていく。

その光は、千年の闇をも貫く、希望の輝きだった。

◆

グレイスとアルテミスが、光となって消えていく。

「ありがとう...」

翔太が拳を握り締める。二人の犠牲で、虚無王に初めて傷がついた。黒い鎧に、一筋の亀裂が走っている。

「興味深い」

虚無王が傷口を見つめる。

「千年ぶりに、痛みを感じた」

彼の指が、傷口に触れる。そこから、黒い血が一滴、虚空に落ちた。

「だが、これでは足りない」

虚無王が両手を広げると、玉座の間全体が震動し始めた。

「見せてやろう。真の虚無の力を」

【虚無界・展開】

空間が、別の次元へと変貌していく。

そこは、何もない世界。

音も、光も、温度も、全てが失われた空間。ただ、意識だけが漂う、究極の虚無。

「この世界で、お前たちの愛は保てるか？」

虚無王の声が、直接脳内に響く。

エリーゼの体が、完全に透明になった。

「エリーゼ！」

翔太が手を伸ばすが、触れることができない。彼女の存在が、この世界から消えかけている。

「翔太...私...消えて...」

彼女の声も、もうほとんど聞こえない。

ミーナが必死に魔法を使うが、虚無界では魔力さえも意味を失う。

カールの聖剣も、ただの鉄の塊と化していた。

「これが、虚無の真実だ」

アルトゥールの声が響く。

「すべてが無意味になる世界。痛みも、喜びも、愛さえも」

翔太が膝をつく。

愛の浄化も、調和の力も、この究極の虚無の前では無力だった。

その時——

上空から声が響いた。

「翔太！ クリスタル様を連れてきた！」

リクの声だった。

しかし、その声は絶望に満ちていた。

「でも...もう...」

虚無に侵食されたクリスタルが、氷の女王として降臨する。

彼女の瞳は完全に黒く染まり、全身から虚無の冷気が溢れ出していた。

「クリスタル...」

ヴァルガスが愕然とする。

最悪の状況。

仲間は次々と倒れ、エリーゼは消えかけ、クリスタルは敵となった。

「これが、お前たちの選んだ結末だ」

虚無王が、最後の審判を下そうとしていた。

巨大な虚無の刃が、翔太たちに向けて振り下ろされる。

もう、逃げ場はない。

しかし——

翔太の胸で、太陽の欠片が激しく震えていた。

「まだ...終わってない」

少年が立ち上がる。

「みんなの想いが、ここにある限り」

太陽の欠片が、眩い光を放ち始める。

それは、第二の太陽からの最後の贈り物。

「使えるのは、一度だけ」

翔太が欠片を掲げる。

「だから——今だ！」

光が爆発する。

虚無界に、一瞬だけ太陽が昇った。

「なに...！？」

虚無王が、初めて驚愕の表情を見せた。

その隙を、翔太は見逃さなかった。