最弱職【掃除士】が実は環境最強でした ～ダンジョンの浄化で世界を救う～

第42話 愛と虚無の狭間

世界の穴から、低い唸り声が響き続けている。

それは大地の底から湧き上がる呻きのようで、聞いているだけで正気を失いそうになる。兵士たちの顔に、恐怖の色が濃くなっていく。

「進軍を続けるか、ここで態勢を整えるか」

フリードリヒ3世が翔太に判断を求めた。周囲の将軍たちも、浄化王の決断を待っている。

翔太は世界の穴を見つめた。直径1kmの漆黒の穴。その底から噴き出す虚無のエネルギーは、まるで世界そのものを飲み込もうとしているかのようだ。

「リク、別動隊の準備はできているか？」

「ああ、いつでも行ける」

リクが頷く。クリスタル救出のための20名は、既に編成を終えていた。

「では、二手に分かれよう」

翔太の決断に、エリーゼが不安そうな表情を見せた。

「大丈夫」翔太は彼女の手を握った。「必ず、みんなで生きて帰る」

第二の太陽が、また一段と暗くなった。

◆

突然、世界の穴から巨大な影が立ち上がった。

それは人の形をしているが、その大きさは常人の10倍はある。全身が純粋な虚無で構成されており、ただ輪郭だけが揺らめいている。

「我が名は始原の影。虚無の使者第一位にして、虚無王の右腕」

その声だけで、兵士の半数が意識を失った。膝から崩れ落ちる者、恐怖で動けなくなる者。戦場に絶望が広がっていく。

「レベル...180だと...」

アルテミスが震え声で呟く。

翔太の【浄化の眼】でも、その全容を把握することはできない。底知れぬ力が、始原の影から溢れ出していた。

始原の影が、ゆっくりと手を上げる。

その瞬間、地面が爆発的に抉れた。視線を向けるだけで岩が砕け、手を振るだけで竜巻が発生する。圧倒的な力の差に、誰もが息を呑んだ。

「千年前も、お前たちの先祖を葬った」

始原の影の言葉に、歴史の重みが感じられる。この存在は、千年もの間、虚無王に仕えてきたのだ。

「若い者たちに未来を託す」

突然、グレイスが前に出た。老浄化士の体から、穏やかな光が溢れ出す。

「グレイス殿、何を...」

「アルテミス、一緒に来い」

二人の浄化士が、同時に詠唱を始めた。

【聖浄化・千年樹】

二人の合体技が発動する。巨大な光の樹が出現し、その枝が始原の影に向かって伸びていく。千年の知恵と経験が込められた、最強の浄化術だった。

しかし——

「無駄だ」

始原の影は、ただ息を吐いただけで光の樹を消し去った。傷一つつけることができない。

グレイスとアルテミスが、力を使い果たして倒れる。

「くそっ...」

翔太が歯を食いしばった。この化け物を相手に、どう戦えばいいのか。

◆

「今だ、別動隊出発！」

リクが叫んだ。始原の影が本隊に注目している隙に、20名の精鋭が動き出す。

「必ず戻ってきて」

ミーナがリクの手を握った。

「約束する。お前も無茶するなよ」

二人の間に、言葉にならない想いが交錯する。幼馴染として、そして仲間として過ごしてきた時間。それが今、別れの瞬間を迎えている。

「クリスタル様を必ず助けます！」

レオが決意を込めて叫んだ。見習い浄化士の体から、純粋な浄化の光が強まっていく。この数日で急成長を遂げた少年の瞳に、強い意志が宿っていた。

タオとレイも、覚悟を決めた表情で頷く。精鋭騎士10名と浄化士6名も、準備を整えている。

「マルコ、転移石を」

「ああ、これだ」

マルコが差し出した転移石が、青白く輝き始める。氷の迷宮への道が、開かれようとしていた。

「3時間で戻らなければ...」

「分かってる。必ず間に合わせる」

リクがエクスカリバーの双剣を握り締める。聖剣から勇気が湧き上がってくるのを感じた。

転移の光が、別動隊を包み込む。

「翔太、後は頼んだ！」

「ああ、こっちは任せろ！」

光が弾けて、別動隊の姿が消えた。氷の迷宮へと、彼らは旅立っていった。

◆

「エリーゼ」

翔太が愛する人の名を呼ぶ。

「うん」

二人が手を繋ぐと、虹色の光が爆発的に広がった。

「これは...」

2000名全員が光に包まれ、一つに繋がっていく。兵士たちの恐怖が、少しずつ希望へと変わり始めた。

愛の連鎖が、進化を遂げる瞬間だった。

「みんな、聞いてくれ」

翔太の声が、全軍に響き渡る。

「俺たちは今、一つになっている。恐怖も、痛みも、喜びも、すべてを分かち合える」

兵士たちが顔を上げる。倒れていた者も、立ち上がり始めた。

「この絆こそが、俺たちの最強の武器だ」

エリーゼの紋様が、激しく脈動する。封印術師としての力が、愛の連鎖と共鳴していく。

「馬鹿な...人間如きが、この力を...」

始原の影が、初めて動揺を見せた。一歩、二歩と後退する。

「まさか、真の愛の結晶化か」

その言葉に、翔太は確信を得た。愛の力は、虚無をも超える可能性を秘めている。

「みんなの想いを一つに！」

翔太が聖剣を掲げると、2000名の想いが集結していく。

【大浄化・希望の光】

巨大な光の柱が天に向かって立ち上がった。その光は、世界の穴から湧き出していた虚無の軍勢5000体を、一瞬で消滅させる。

「不可能だ...」

始原の影が、さらに後退した。千年の間、これほどの力を見たことがない。

◆

その時、消えかけていた第二の太陽から、微かな声が聞こえてきた。

『聞こえるか...運命の子よ』

翔太の意識に、直接語りかけてくる声。

『穴の底に...真実がある』

『虚無王は...かつて人間だった』

『愛する者を...失った男だ』

衝撃的な真実に、翔太は息を呑んだ。虚無王が、元は人間だったとは。

「翔太様」

ヴァルガスが、包帯だらけの体で前に出た。

「俺も行きます。クリスタル様との約束がありますから」

ノーザリア最強の騎士は、重傷を負いながらも戦う意志を失っていない。その執念に、周囲の兵士たちも勇気づけられる。

「よし、精鋭50名を選出する」

翔太が決断を下した。

「エリーゼ、ミーナ、カール、ヴァルガス」

名前を呼ばれた者たちが、前に出る。

「グレイス殿とアルテミス殿は...」

「いや、行かせてくれ」

グレイスが立ち上がった。

「この老骨に、まだできることがある」

アルテミスも頷く。二人の浄化士の目に、諦めの色はない。

各部隊からも、精鋭が選ばれていく。誰もが、この戦いの重要性を理解していた。

「待って」

ソフィアが叫んだ。情報屋の少女が、世界の穴の縁を指差している。

「この紋様...エリーゼ様のものと同じ」

確かに、穴の縁には古代文字が刻まれていた。それは、エリーゼの体に浮かぶ紋様と酷似している。

「二つの封印が共鳴している」

ソフィアの言葉に、エリーゼが頷いた。

「何かが...私を呼んでいる」

彼女の体が、また少し透けて見える。封印術の代償が、確実に進行していた。

◆

翔太が聖剣を掲げると、金色の階段が出現した。

「これは...」

「エクスカリバーが道を示している」

一歩ずつ、慎重に降りていく。虚無のエネルギーが、肌を刺すように痛い。それでも、50名の精鋭は歩みを止めない。

階段を降りるにつれて、周囲の景色が変わっていく。岩肌は黒く変色し、空気は重く淀んでいた。まるで、世界の底へと向かっているかのようだ。

「エリーゼ、大丈夫か？」

翔太が振り返る。エリーゼの体は、既に半分が透けて見えた。

「何かが...呼んでいる」

彼女の声も、少しずつ遠くなっているように感じる。紋様が激しく脈動し、まるで何かと共鳴しているかのようだった。

「もう少しだ」

カールが仲間を励ます。聖騎士として、みんなを守る使命を果たそうとしていた。

ついに、一行は穴の底に到達した。

そこには、巨大な扉があった。

扉には「愛と犠牲の間」と刻まれている。古代の言語で書かれたその文字は、不思議な光を放っていた。

「そこから先は、虚無王の領域だ」

始原の影が、上から見下ろしている。

「入れば、二度と戻れぬかもしれぬぞ」

脅しとも、警告ともつかない言葉。しかし、翔太たちに迷いはなかった。

「それでも行く」

翔太が扉に手をかける。

「この先に、全ての答えがあるはずだ」

◆

「浄化王様のために！」

突然、上から声が聞こえてきた。

名もなき兵士たちが、次々と世界の穴に向かって突撃していく。始原の影を引きつけるために、命を賭けて戦っているのだ。

「馬鹿な真似を...」

始原の影が手を振るう。兵士たちが吹き飛ばされるが、それでも彼らは立ち上がる。

「俺たちにも、できることがある！」

「浄化王様を信じて、戦うんだ！」

勇気ある兵士たちの姿に、翔太の目に涙が浮かんだ。

「みんな...」

「さあ、行きましょう」

エリーゼが翔太の手を引く。

「彼らの想いを、無駄にしないためにも」

翔太は深く頷いた。そして、扉に両手をかける。

扉は、重い音を立てながら開き始めた。

その瞬間——

第二の太陽が、ついに消えた。

完全な闇が、世界を包み込む。

「時間切れだ」

始原の影が呟いた。

「虚無王が、目覚める」

扉の向こうから、圧倒的な虚無のエネルギーが溢れ出してきた。それは、今まで感じたことのない恐怖と絶望に満ちている。

しかし、翔太は前を向いた。

「俺たちには、仲間がいる」

聖剣が、強く輝く。

「そして、愛の力がある」

エリーゼと手を繋ぎ、一歩を踏み出す。

50名の精鋭が、続いていく。

扉の向こうは、完全な闇だった。

しかし、その闇の中に、微かな光が見える。それは、希望の光なのか、それとも絶望への誘いなのか。

「行こう」

翔太の声が、闇に響く。

「虚無王に会いに」

扉が、完全に開いた。

運命の瞬間が、訪れようとしていた。

世界の命運を賭けた、最後の戦いが始まる。

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【翔太】

　職業：真なる浄化王

　レベル：100

　HP：13,500 / 15,000

　MP：7,000 / 8,000

　習得スキル：

　・聖愛浄化・調和（エリーゼとの合体技）

　・世界防衛術・三位一体

　・絶対浄化Lv.MAX

　装備：

　・聖剣エクスカリバー

　・浄化王の外套

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【エリーゼ】

　職業：王女・封印術師

　レベル：42

　HP：3,800 / 4,200

　MP：5,200 / 5,500

　状態：三位一体の影響で復調

　習得スキル：

　・封印術・時空凍結

　・愛の連鎖

　・聖愛浄化・調和（翔太との合体技）

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【アルトゥール】

　職業：虚無の制御者（元虚無王）

　レベル：180

　HP：25,000 / 25,000

　MP：15,000 / 15,000

　習得スキル：

　・虚無結界・展開

　・千年の管理

　・死と再生の循環

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【クリスタル】

　職業：氷の女王（救出済み）

　レベル：???

　HP：???

　MP：???

　状態：正気を取り戻した

　習得スキル：

　・氷結魔法Lv.MAX

　・500年の孤独

　・最後の微笑み

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