最弱職【掃除士】が実は環境最強でした ～ダンジョンの浄化で世界を救う～

第40話 決戦前夜

朝靄が立ち込める王都の大広場に、百の光が集まった。

各地から馳せ参じた浄化士たちが、整然と隊列を組んでいる。東部の獣人、西部のエルフ、南部のドワーフ、そして北部の人間。種族は違えど、その瞳に宿る決意は同じだった。

「ついに、この時が来たか」

最前列に立つ老浄化士が、深い息を吐いた。白髪の奥で、琥珀色の瞳が静かに燃えている。

「グレイス殿！」アルテミスが驚きの声を上げた。「まさか、あなたが来てくださるとは」

「伝説の老浄化士グレイスか」ヴァルガスも感嘆の声を漏らした。「あなたの名は、大陸中に轟いている」

グレイス。レベル65。五十年以上も浄化士として活動し、数々の危機を救ってきた生ける伝説。クリスタルの師匠としても知られる、この場で最も高位の浄化士だ。

「若き浄化王よ」グレイスが俺を見つめた。「クリスタルのことは聞いている。あの子を救うため、この老骨も最後の戦いに参じた」

俺は壇上から、集まった浄化士たちを見渡した。朝の薄い光が、彼らの顔を照らす。緊張、不安、そして希望。様々な感情が入り混じった空気が、広場を満たしていた。

「皆さん」俺は声を張り上げた。「まず、集まってくれたことに感謝します」

静寂が広がる。百の視線が、俺に注がれた。

「皆さんは、希望の光です」俺は続けた。「レベルの差はあっても、虚無から世界を守りたいという想いは同じはずです」

風が吹いた。北から流れてくる風は、かすかに虚無の匂いを含んでいる。腐敗した土のような、生命を拒絶する臭いだ。決戦の時は、確実に近づいていた。

「共に世界を守りましょう！」

俺の言葉に、浄化士たちの表情が引き締まった。そして、誰かが叫んだ。

「浄化王万歳！」

その声は波紋のように広がり、やがて大合唱となって朝の空に響き渡った。

「浄化王万歳！　浄化王万歳！」

胸が熱くなった。同時に、肩に乗る責任の重さを改めて感じる。彼らの期待を、決して裏切るわけにはいかない。

「翔太様！」

人混みを掻き分けて、レオが駆け寄ってきた。その小さな体には、新品の浄化士ローブが翻っている。

「レオ、レベルが上がったんだな」

俺の言葉に、レオは誇らしげに胸を張った。

「はい！　レベル28になりました！　訓練の成果です！」

たった数日で3レベルも上昇するとは、驚異的な成長速度だ。年配の浄化士たちも、レオを見る目が変わっていた。

「あの子の浄化は純粋で美しい」グレイスが呟いた。「まるで、水晶のように澄んでいる」

グレイスの評価は重い。50年以上浄化士として生きてきた彼女が認めるということは、レオの才能が本物だということだ。

「グレイス殿」俺は老浄化士に向き直った。「クリスタルのことをご存知だそうですね」

グレイスの表情が、一瞬曇った。

「ええ、あの子は私の弟子でした」彼女は遠い目をした。「誰よりも純粋で、誰よりも強い浄化の力を持っていた。だからこそ、虚無に狙われたのでしょう」

「必ず救い出します」

俺の決意に、グレイスは静かに頷いた。

◆

「エリーゼ様の容態は？」

医務室に向かう廊下で、ソフィアに尋ねた。彼女の表情は、いつになく深刻だった。

「回復はしていますが...紋様の変化が激しくて」

医務室のドアを開けると、ベッドに横たわるエリーゼの姿が目に入った。その腹部全体に、金色の紋様が複雑に広がっている。まるで、生きた設計図のようだった。

「翔太...」

エリーゼが弱々しく微笑んだ。その顔色は青白く、額には汗が滲んでいる。紋様が脈動するたびに、彼女の表情が苦痛に歪んだ。

「無理しないで」

俺が手を握ると、エリーゼの手は氷のように冷たかった。その時だった。

突然、エリーゼが目を見開いた。翡翠色の瞳が、まばゆい金色に変わる。彼女の体が、ベッドから浮き上がった。

「エリーゼ！？」

「思い出した...」彼女の声は、別人のように響いた。「全てを、思い出した」

金色の光が、部屋中に溢れた。その光の中で、エリーゼの表情が次々と変化していく。驚き、悲しみ、そして決意。

「私の先祖...エリザベート」エリーゼが呟いた。「彼女が、初代封印術師だった」

「封印術師？」

「千年前、虚無王を封印した張本人よ」エリーゼの瞳に、涙が浮かんだ。「愛する騎士と共に、命を捧げて」

ソフィアが息を呑んだ。

「まさか...封印には命が必要だったんですか？」

「ええ」エリーゼは頷いた。「封印は千年の時限式。次の封印者が現れることを信じて、エリザベートは全てを託した」

俺の心臓が、激しく鼓動した。嫌な予感が、全身を駆け巡る。

「エリーゼ、まさか...」

「この紋様は、封印の設計図そのもの」彼女は自分の腹部を見下ろした。「私自身が、生きた封印装置なの」

「そんな...」俺は首を振った。「他に方法があるはずだ！」

「これが私の使命」エリーゼの声は、静かだが確固としていた。「エリザベートから受け継いだ、私だけの役目よ」

金色の光が収まり、エリーゼの瞳が元の翡翠色に戻った。彼女は力なくベッドに沈み込む。

「エリーゼ...」

俺は彼女を抱きしめた。その体は、あまりにも華奢で、あまりにも儚かった。失いたくない。絶対に、失いたくない。

「必ず、別の方法を見つける」俺は誓った。「君を犠牲になんて、させない」

エリーゼは何も言わず、ただ俺の胸に顔を埋めた。

◆

午後、作戦会議室に主要メンバーが集まった。

巨大な地図を前に、ヴァルガスが作戦の説明を始める。

「決戦は三段階に分けて行います」彼は地図上の駒を動かした。「第一段階は、虚無の軍勢との正面衝突。浄化士軍団が前衛、騎士団が側面支援、魔導師団が後方支援です」

「敵の数は？」リクが尋ねた。

「斥候の報告では、一万を超えるとのことです」

重い沈黙が流れた。二千対一万。数の上では圧倒的に不利だ。

「第二段階は」ヴァルガスは続けた。「精鋭五十名で世界の穴への侵入。虚無の使者との戦闘が予想されます」

「第三位と第二位の姿は確認されている」アルテミスが付け加えた。「だが、第一位の姿はまだ見えない」

不気味だった。最強の虚無の使者が、なぜ姿を現さないのか。

「第三段階は、虚無王との対決です」ヴァルガスは俺とエリーゼを見た。「封印術の実行は、お二人にかかっています」

「ヴァルガス殿」俺は切り出した。「クリスタルの救出について、提案があります」

ヴァルガスの目が輝いた。

「ぜひ、お聞かせください」

「別動隊を編成して、氷の迷宮に向かわせる」俺は提案した。「リクが隊長で、二十名ほど」

「俺に任せろ！」リクが胸を叩いた。「必ずクリスタルを連れて帰る」

ミーナが心配そうにリクを見た。

「気をつけてね」

「お前こそ」リクは優しく微笑んだ。「無理するなよ」

二人の間に流れる温かい空気に、場の緊張が少し和らいだ。

「魔導兵器の準備は？」俺はマルコに尋ねた。

「完璧です！」マルコは誇らしげに答えた。「対虚無結界発生装置が十基、浄化増幅器が三十基、そして緊急転移石を全員分用意しました」

「素晴らしい」俺は頷いた。「君の発明が、多くの命を救うことになる」

マルコの頬が紅潮した。

作戦会議が終わった後、ソフィアがローラを呼び止めた。

「ローラ、相談があるの」

「どうしたの？」ローラは心配そうに友人を見た。「顔色が悪いわよ」

ソフィアは周囲を確認してから、小声で囁いた。

「太陽の欠片のこと...翔太様に言うべきかしら」

「寿命が代償になるって？」ローラは眉をひそめた。「難しいわね」

「隠し続けるのも、辛くて」ソフィアの声は震えていた。

ローラは優しくソフィアの肩に手を置いた。

「信じることも、時には必要よ」彼女は言った。「翔太様なら、きっと正しい選択をするわ」

◆

夕暮れ時、食堂に全員が集まった。

テーブルには豪華な料理が並んでいる。肉料理、魚料理、新鮮な野菜、焼きたてのパン。香ばしい匂いが食欲をそそるが、誰も箸が進まない。

「美味しいです！」

レオが大きな声で言いながら、肉を頬張った。その無邪気な姿に、張り詰めていた空気が少し緩んだ。

「そうだな」カールが微笑んだ。「最後の晩餐なんて考えるのは、縁起が悪い」

「最後じゃない」俺は言った。「これは、勝利の前祝いだ」

「その通りね」ミーナも頷いた。「みんなで、また美味しいものを食べましょう」

少しずつ、会話が生まれ始めた。

「俺は勇者として、皆を守る」リクが宣言した。「それが俺の役目だ」

「私の魔法で、必ず勝利を掴むわ」ミーナが続いた。

「聖騎士の名にかけて、最後まで戦い抜く」カールの声は力強かった。

「皆を癒し続けます」ローラが優しく微笑んだ。「一人も欠けることなく」

「最高の装備を保証する」マルコが胸を張った。

「知識の全てを捧げます」ソフィアが静かに言った。

「小さくても、役に立ちます！」レオが元気よく手を挙げた。

一人一人の決意が、俺の胸に響いた。彼らと共に戦えることが、誇らしかった。

食事の後、俺とエリーゼは中庭に出た。

月明かりが、噴水の水面をきらきらと照らしている。夜風は冷たいが、心地よかった。

「エリーゼ」俺は彼女の手を取った。「必ず生きて帰ろう」

「うん」彼女は頷いた。

「そして、結婚式を挙げよう」俺は続けた。「盛大に、みんなに祝福されて」

エリーゼの瞳に、涙が浮かんだ。

「約束する？」

「約束する」

俺は彼女を抱き寄せ、唇を重ねた。初めてのキスは、甘く、そして少し塩辛かった。涙の味だ。

その瞬間、淡い虹色の光が二人を包んだ。温かく、優しい光。愛の結晶化が、一瞬だけ起きた。

「翔太様」

振り返ると、グスタフ老が立っていた。

「これを」彼は古い指輪を差し出した。「勇者王が使った指輪です」

指輪は質素だが、不思議な輝きを放っていた。

「愛する者を守る力が宿ると言われています」グスタフ老は言った。「きっと、お役に立つでしょう」

俺が指輪を嵌めると、温かい光が指から全身に広がった。まるで、誰かに守られているような感覚だった。

◆

深夜、突然の地震が王都を襲った。

建物が激しく揺れ、窓ガラスが割れる音が響く。俺は飛び起きて、窓の外を見た。

北の空が、真っ赤に染まっていた。

「始まった...」

虚無の咆哮が、夜空に響き渡った。それは、この世のものとは思えない、恐ろしい叫びだった。耳を塞ぎたくなるような、魂を削るような音。

「翔太様！」

ソフィアが部屋に飛び込んできた。

「第二の太陽が...！」

外に出ると、空に浮かぶ第二の太陽が、激しく明滅していた。

『もう...持たない...』

第二の太陽の声が、直接頭に響いた。『明日が...限界...』

太陽の欠片が、俺の懐で激しく脈動した。熱い。まるで、生きているかのようだ。

「今使うか、最後まで待つか」俺は呟いた。

「翔太様！」

息を切らせて、斥候が駆け寄ってきた。

「虚無の軍勢が動き始めました！」彼は報告した。「数は...一万を超えます！」

「レベルは？」

「40から60の虚無獣が大半です。そして...」斥候は息を呑んだ。「虚無の使者第三位と第二位の姿も確認しました」

やはり、第一位はまだ姿を見せない。それが余計に不気味だった。

「民衆の避難を急げ！」俺は命じた。

深夜にも関わらず、避難が始まった。子供たちの泣き声が、闇夜に響く。母親たちが、必死に子供をあやしている。

「浄化王様が守ってくれる」

誰かがそう言った。その言葉が、俺の肩に重くのしかかった。期待、希望、そして責任。全てを背負って、戦わなければならない。

◆

夜明け前、全軍二千百名が大広場に集結した。

朝日は昇らない。第二の太陽が消えかけているせいで、空は薄暗いままだった。灰色の雲が低く垂れ込め、まるで世界が喪に服しているようだ。

「諸君！」

フリードリヒ三世が、壇上から声を張り上げた。

「諸君らは英雄である！」国王の声は、広場に響き渡った。「今日という日は、歴史に永遠に刻まれるだろう！」

兵士たちの顔に、緊張と誇りが入り混じった表情が浮かんだ。

「共に戦い、共に勝利を掴もう！」

「おおーっ！」

雄叫びが上がった。それは、恐怖を振り払うような、自分自身を奮い立たせるような叫びだった。

エリーゼが、俺の手を取った。

その瞬間、二人から虹色の光が溢れ出した。美しい、七色の輝き。それは波紋のように広がり、周囲の兵士たちにも伝播していく。

「これが...」エリーゼが息を呑んだ。「愛の連鎖」

光は次々と兵士たちに広がり、やがて全軍が淡い光に包まれた。温かく、優しい光。それは、希望の光だった。

「すごい...」レオが呟いた。「みんなが、光ってる」

重い足取りだが、確かな決意を持って、俺たちは北へ向かって歩き始めた。

レオが先頭で松明を掲げた。小さな体だが、その姿は頼もしかった。

「道を照らします！」レオの声は、朝の静寂に響いた。

すると、誰かが歌い始めた。

それは、古い浄化の歌だった。グレイスが口ずさみ始めたその歌は、次第に他の浄化士たちにも広がっていく。

「光よ、我らを導け。闇を払い、道を示せ...」

歌声は、行軍のリズムと重なり、勇気を奮い立たせる調べとなった。冷たい朝の空気を震わせながら、俺たちは進む。

俺は懐の太陽の欠片を確認した。小さな結晶は、まだ温かい光を放っている。これが、最後の切り札だ。

エリーゼの紋様が、服の上からでも分かるほどはっきりと浮かび上がっていた。金色の光が、彼女の全身を包んでいる。

「行こう」俺は言った。「運命の場所へ」

北の地平線に、巨大な黒い渦が見えた。世界の穴。全ての元凶がある場所。そこに向かって、二千百の兵士が進軍していく。

風が強くなってきた。北風は、虚無の臭いを運んでくる。腐敗と絶望の匂い。だが、俺たちは歩みを止めない。

愛する者たちを守るため。

世界を救うため。

そして、未来を掴むため。

決戦の時は、もうすぐそこまで迫っていた。

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【翔太】

　職業：真なる浄化王／愛の浄化王

　レベル：100

　HP：15,000 / 15,000

　MP：8,000 / 8,000

　スキル：

　・聖浄化 Lv.MAX

　・愛の結晶化 Lv.10

　・調和浄化 Lv.8

　・聖愛浄化・調和 Lv.3

　・愛の連鎖 Lv.1（NEW）

　特殊装備：

　・太陽の欠片

　・光の結晶

　・勇者王の指輪（NEW）

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【エリーゼ】

　職業：王女／初代封印術師の血統

　レベル：45

　HP：3,500 / 4,500

　MP：5,000 / 6,000

　状態：紋様完全覚醒・封印装置化

　スキル：

　・王族の威光 Lv.5

　・封印術基礎 Lv.5（上昇）

　・古代の記憶 Lv.3（上昇）

　・愛の連鎖 Lv.1（NEW）

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【主要メンバー】

　リク（真勇者）Lv.52

　　※別動隊隊長（クリスタル救出）

　ミーナ（大魔導師）Lv.56

　カール（聖騎士）Lv.46

　ローラ（薬師）Lv.34

　マルコ（鍛冶師）Lv.31

　　※魔導兵器完成

　ソフィア（情報屋）Lv.27

　　※封印の代償を隠す

　レオ（見習い浄化士）Lv.28

　　※急成長中

　グレイス（伝説の老浄化士）Lv.65（NEW）

　　※クリスタルの師匠

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【決戦体制】

　総兵力：2,100名

　　・浄化士軍団：100名

　　・ノーザリア騎士団：100名

　　・王国軍：2,000名

　作戦：

　　第1段階：虚無軍勢との戦闘

　　第2段階：世界の穴への侵入

　　第3段階：虚無王との対決

　　別動隊：クリスタル救出（20名）

　敵戦力：

　　虚無獣：10,000体以上（Lv.40-60）

　　虚無の使者第3位：確認

　　虚無の使者第2位：確認

　　虚無の使者第1位：未確認

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【状況】

　第二の太陽：明日で限界

　虚無王覚醒：完了間近

　世界の穴：活動活発化

　愛の連鎖：全軍に伝播成功

　決戦：開始

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