最弱職【掃除士】が実は環境最強でした ～ダンジョンの浄化で世界を救う～

第28話 中央制御塔の死闘

影の賢者セイレンが光となって消滅してから、わずか数秒。

中央制御塔の扉が、まるで生き物のように脈動しながら開いた。その瞬間、濃密な瘴気が津波のように溢れ出した。

「うっ……！」

最前線にいた騎士たちが次々と膝をつく。瘴気の濃度は、今まで戦ってきた場所の比ではなかった。腐敗した肉の臭いが鼻を突き、皮膚がピリピリと痛む。

「みんな、下がれ！」

翔太は聖浄化の力を全開にして、仲間たちを守る障壁を作った。金色の光が瘴気を押し返していくが、その消費速度は尋常ではない。

（このままでは、塔に入る前に魔力が尽きてしまう）

翔太の額に汗が浮かぶ。手の平から溢れる光が、わずかに震えていた。

「翔太様、これは……」

ソフィアが震え声で呟いた。彼女の解析装置が激しく明滅している。

「この塔自体が、巨大な魔法装置になっています。大召喚陣の心臓部……瘴気濃度は外の10倍以上です」

塔の内部を見上げると、そこには異様な光景が広がっていた。

壁面は有機的にうねり、まるで生き物の内臓のように脈動している。赤黒い筋が血管のように走り、その中を瘴気が流れていた。天井には古代文字が浮かび上がり、不気味な光を放っている。

「ここは……普通の建物じゃない」

リクが剣を握りしめた。彼の顔は青ざめているが、その瞳には覚悟が宿っていた。

「重力も歪んでいます」

ミーナが杖を地面に突き立てた。確かに、一歩踏み出すごとに体が重くなったり軽くなったりする。空間そのものが捻じれているような感覚だった。

翔太は振り返り、仲間たちを見渡した。

グスタフは左腕を負傷し、鎧の隙間から血が滴っている。骨まで達する深い傷だろう。アルテミスも光槍・天穿の反動でまだ立つのがやっとの状態だ。顔色は蒼白で、呼吸も荒い。他にも重傷者が何人もいる。

「グスタフさん、アルテミスさん、それに負傷した人たちは入口で待機してください」

「しかし……」

「ここから先は、さらに危険です。無理をすれば命を落とします」

翔太の言葉に、グスタフは苦渋の表情を浮かべたが、最終的に頷いた。

「……分かった。だが、何かあったらすぐに駆けつける」

「お願いします。外周の警備も重要です」

結局、塔に突入するのは精鋭20名。残り30名で外周を固めることになった。

◆

塔の内部は、予想以上に広大だった。

螺旋状の回廊が上へ上へと続いている。壁には無数の扉があり、その奥から不気味な気配が漂ってくる。

「この先に、何かいる」

カールが盾を構えた。彼の戦士としての勘が、危険を察知していた。

その時、上方から笑い声が響いた。

「ふふふ……ようこそ、愚かな英雄たち」

空間が歪み、そこに一人の女性が現れた。

白銀の髪を腰まで垂らし、紫の瞳が妖しく輝いている。黒いドレスに身を包み、その美しさは人間離れしていた。

「私は終焉の使徒第二位、『虚無の魔女』メルヴィナ」

彼女が微笑むと、周囲の空間がさらに歪んだ。

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【虚無の魔女メルヴィナ】

　職業：空間魔導師

　レベル：70

　特殊能力：空間操作

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「レベル70……！」

ソフィアが息を呑む。ヴァルキリーよりもさらに上の実力者だった。

「さあ、私に触れることができるかしら？」

メルヴィナが指を鳴らすと、彼女の姿が突然10メートル先に移動した。いや、移動したのではない。空間の距離そのものを操作したのだ。

「攻撃します！」

リクが剣を振るうが、刃は虚空を切るだけだった。メルヴィナまでの距離が、瞬時に100メートルに引き延ばされたのだ。

「無駄よ。私に触れることすらできまい」

彼女が手を振ると、今度は精神攻撃が襲いかかってきた。

「あ……ああ……」

リクが突然震え出した。彼の目の前に、幻影が現れたのだ。かつて守れなかった仲間の姿、自分の弱さで失った人々の顔が次々と浮かび上がる。

「やめ……やめろ……！」

他の仲間たちも同様だった。それぞれのトラウマ、心の傷が呼び起こされ、動けなくなっていく。

「リク！　しっかりして！」

翔太が聖浄化の光を放つが、精神攻撃までは防げない。

その時だった。

「私は、もう逃げない！」

ミーナが叫んだ。彼女の全身から、凄まじい魔力が溢れ出した。

「私は弱かった。でも、みんなと出会って変われた。過去は変えられなくても、未来は変えられる！」

彼女の魔力が爆発的に上昇していく。

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【ミーナ】

　レベル：26 → 29

　新魔法習得：天空の裁き

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「天空の裁き！」

ミーナが杖を天に掲げると、塔の天井を突き破って光の柱が降り注いだ。それは精神攻撃を打ち破り、仲間たちを幻影から解放した。

「ほう……」

メルヴィナが初めて真剣な表情を見せた。

（この少女……ただの魔導師ではない。心の強さが、レベルを超えている）

虚無の魔女の瞳に、一瞬だけ羨望の色が宿った。

◆

「今だ！」

翔太は虚無の魔女の能力の隙を見つけていた。空間操作には、0.5秒だけ無防備になる瞬間がある。その一瞬を狙うしかない。

「ソフィア、空間の歪みを計算して！」

「了解です！　解析開始……パターンを検出しました！」

「カール、囮になってくれ！」

「任せろ！」

カールが真っ直ぐ突撃する。案の定、メルヴィナは空間を操作して距離を取ろうとした。

「今です！　0.5秒後、座標X-15、Y-7！」

ソフィアの計算が完了した瞬間、ローラが懐から薬瓶を取り出した。

「これを飲んで！　感覚が研ぎ澄まされます！」

翔太は一気に薬を飲み干した。世界がスローモーションのように見える。メルヴィナの動き、空間の歪み、すべてが手に取るように分かった。

「ミーナ！」

「分かってる！　空間固定！」

ミーナの魔法が、一瞬だけ空間の歪みを固定した。

「リク！　今だ！」

「うおおおお！」

恐怖を振り絞って、リクが渾身の斬撃を放つ。

「浄化剣・閃光！」

「聖浄化・閃光一閃！」

翔太とリクの技が同時に炸裂した。二つの光が螺旋を描きながらメルヴィナに迫る。

「まさか……！」

空間操作が間に合わない。光の刃が、虚無の魔女の体を貫いた。

「ぐあああああ！」

メルヴィナが初めて苦痛の声を上げた。黒いドレスが裂け、その下から瘴気が噴き出す。

「この私が……人間ごときに……」

彼女は膝をついたが、その顔には美しい笑みが浮かんでいた。

「でも、面白かったわ。久しぶりに……心が震えた」

メルヴィナの体が光の粒子となって消えていく。

「第一位様……申し訳ありません。でも……これも悪くない最期ね」

そして、虚無の魔女は完全に消滅した。

◆

「先を急ごう」

翔太たちは塔の最上階を目指した。螺旋階段を駆け上がり、ついに巨大な扉の前に辿り着く。

扉を開けると、そこには想像を絶する光景が広がっていた。

直径100メートルはあろうかという円形の空間。床一面に複雑な紋様が刻まれ、それが巨大な魔法陣を形成している。

そして、その中央に——

「あれは……」

黒い結晶体が浮かんでいた。人の背丈ほどもある巨大な結晶で、その中には濃密な瘴気が渦巻いている。

「これが、終焉の力の源泉」

ソフィアが震え声で言った。

「千年分の負の感情が結晶化したもの。触れるだけで精神が崩壊します」

翔太は聖剣エクスカリバーを抜いた。だが、剣で斬りつけても、結晶には傷一つつかない。

「駄目だ……通常の攻撃が効かない」

マルコが聖剣で斬りつけても、結晶を守る自動防御システムが作動し、攻撃を弾いてしまう。

「どうすれば……」

その時、翔太は決意した。

「みんなの力を、僕に貸してください」

「翔太？」

「全員の魔力を集めれば、この結晶を破壊できるはずです。でも……」

リクが翔太の言いたいことを理解した。

「失敗すれば、全員が廃人になる可能性があるってことか」

「はい。でも、他に方法がありません」

沈黙が流れた。だが、それは一瞬のことだった。

「やろう」

最初に口を開いたのは、意外にもクララだった。

「翔太さんを信じます」

「俺も」「私も」

次々と仲間たちが手を差し出す。

「みんな……」

翔太の目に涙が浮かんだ。

50人全員が手を繋いだ。大きな輪ができあがる。

「信じてる」

誰かが呟いた。その言葉が、波紋のように広がっていく。

「信じてる」「信じてる」「信じてる」

全員の魔力が翔太に集まっていく。金色の光が激流となって、翔太の体を包み込んだ。

「聖浄化……完全解放！」

光の奔流が結晶を包み込む。

バキバキと音を立てて、黒い結晶にひびが入っていく。

そして——

結晶が完全に砕け散った。

◆

砕けた結晶の中から、一つの人影が現れた。

「待っていたよ、掃除士」

そこに立っていたのは、一人の青年だった。

金髪に青い瞳。白銀の鎧を身に纏い、その姿は絵画から抜け出てきたような美しさだった。

だが、その瞳には深い悲しみが宿っている。

「あなたは……」

翔太が息を呑む。聖剣エクスカリバーが激しく震えていた。

「私は、千年前に世界を救った勇者。そして今は……終焉の使徒第一位」

聖剣エクスカリバーが、突然激しく震え始めた。まるで、かつての主を認識したかのように。

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【初代勇者アレクサンダー】

　職業：勇者

　レベル：99（限界値）

　状態：システムに囚われた魂

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「初代勇者……！」

仲間たちが驚愕の声を上げる。世界を救った英雄が、なぜ終焉の使徒の頂点にいるのか。

「私は世界を救った。魔王を倒し、平和をもたらした。だが——」

アレクサンダーの声には、深い絶望が滲んでいた。

「報酬は永遠の孤独と使命だった。システムは私を解放してくれない。千年間、ずっとこの塔に囚われ続けている」

彼の体から、薄く瘴気が立ち上っている。それは、千年の孤独が生み出した負の感情だった。

「もう、疲れたんだ」

アレクサンダーは翔太を見つめた。

「私を、終わらせてくれ」

彼には、もう戦う意思はなかった。ただ解放を求めているだけだった。

その時、突然塔が激しく揺れた。

◆

「崩壊が始まった！」

ソフィアが叫ぶ。結晶の破壊が引き金となり、塔全体が崩れ始めたのだ。

「5分以内に脱出しないと、全員生き埋めです！」

天井から瓦礫が降り注ぎ、床に亀裂が走る。

「急げ！」

翔太は仲間を守りながら出口へ向かった。崩れる瓦礫から誰かを庇い、倒れそうになった者を支える。

「全員で、生きて帰る！」

階段が崩れ、壁が迫ってくる。マルコが魔力を振り絞って即席の橋を作り、クララが負傷者を必死に治療しながら走る。

「あと少し！」

出口が見えた。だが、天井が完全に崩落しようとしている。

「間に合わない……！」

その瞬間、グスタフが入口から飛び込んできた。

「おらああああ！」

彼は片腕で巨大な瓦礫を受け止め、脱出路を確保した。

「早く行け！」

最後の一人が飛び出した瞬間、塔が完全に崩壊した。

土煙が舞い上がり、視界が真っ白になる。

「全員、無事か！？」

翔太が叫ぶと、次々と返事が返ってきた。

「無事だ！」「大丈夫！」「怪我はない！」

奇跡的に、全員が生還していた。

◆

崩壊した塔の跡地に、静寂が訪れた。

三つの要石がすべて破壊され、大召喚陣の光が消えていく。世界を滅ぼすはずだった魔法陣は、完全に無力化された。

「やった……やったぞ！」

誰かが歓声を上げた。それが連鎖し、みんなが喜びの声を上げる。

しかし——

「まだだ」

瓦礫の中から、一つの人影が立ち上がった。

初代勇者アレクサンダーが、そこに立っていた。

「このままでは、私は永遠にシステムに囚われたまま」

彼の瞳には、まだ悲しみが宿っている。

翔太は聖剣を握りしめた。

「あなたも、救ってみせる」

「レベル99の私を？　レベル68の君が？」

「レベルなんて関係ない。あなたの心を、浄化してみせます」

翔太は聖浄化・完全解放の準備を始めた。だが、レベル差があまりにも大きい。このままでは——

「一緒に戦います」

リクが剣を構えた。

「最後まで、諦めない」

ミーナも杖を掲げる。

仲間たち全員が、武器を構えた。傷ついた体で、それでも立ち上がる。

アレクサンダーの瞳に、微かな光が宿った。

「君たちは……」

新月まで、あと1時間。

最終決戦の幕が、今まさに上がろうとしていた。

（この戦いが、すべてを決める……）

翔太は聖剣を握り直し、決意を新たにした。

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【翔太】

　職業：掃除士

　称号：慈悲の浄化士

　レベル：68

　HP：280 / 1,450

　MP：400 / 2,350

　状態：疲労（重）、魔力消耗（大）

　スキル：

　・浄化 Lv.19

　・聖浄化 Lv.7

　・浄化領域展開 Lv.5

　・聖浄化・極光

　・聖浄化・閃光一閃（NEW）

　・その他多数

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【戦闘結果】

　撃破：終焉の使徒第二位「虚無の魔女」

　破壊：大召喚陣の核心結晶

　味方被害：重傷3名、中傷8名、軽傷15名

　全員生還：達成

　中央制御塔：完全崩壊

　大召喚陣：無力化成功

　初代勇者：出現

　新月まで：残り1時間

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