魔王と勇者の約束 〜二人で世界を終わらせる方法〜

第2話 敗北と雪の少女

冬の空気は、剣戟の音すらも凍らせるかのようだった。

訓練場に足を踏み入れた瞬間、レイハルト――いや、“レオン”は、周囲の視線を一斉に集めた。

人間の若者が、魔族の本拠地の只中に立つ。それだけで十分に異質だ。

「レオン様、本当にやめましょう」

背後からカイが押し殺した声で忠告する。

「こんな所で問題を起こしたら……」

「ただの挨拶だ。心配するな」

レオンは肩越しに笑い、歩みを止めなかった。胸の奥底で密かに高鳴る鼓動を押し殺しながら。

寒風が頬を刺す中、銀白の髪が翻った。

訓練場の片隅で剣を振る男――ルークス・フェルゼイン。

その剣筋は重く、流れるように美しい。だが一瞬、その剣先で魔力が黒い靄のように揺らめき、冷たい針のように意識を刺す。剣を持つ手に冷気が走り、平衡感覚がわずかに狂った。

（……厄介だな。だが、面白い）

「おい、お前がルークスか？」

声をかけても、ルークスは反応しない。剣を振り続ける。

「聞こえなかったか？　それとも……人間の言葉は分からないか」

ざわつく訓練場。

「おい。今、人間が……ルークスを挑発したぞ」

「死ぬぞ、あれは」

ルークスの紅い瞳が、初めてレオンを捉えた。

剣を振る手が止まり、空気が一変する。

その視線には、獲物を値踏みするような冷たさと、魔族特有の得体の知れない魔力が宿っていた。

「……もう一度、言ってみろ」

低く響く声。周囲の空気が一気に張り詰める。

カイが慌てて前に出た。

「レオン様、引きましょう！　ここは……」

「引く理由がない」

レオンはゆっくりと剣の柄に手をかける。――本気は出さない。ただ、侮られるのも御免だ。

次の瞬間、剣が交わった。

最初の一合。

甲高い金属音が冬空を裂き、雪が爆ぜる。

腕に痺れが走る。重い――それだけではない。

意志ごと呑み込もうとする冷たい魔力が、剣を握る感覚を奪っていく。

二合目。

ルークスが踏み込み、刃が頬をかすめた。

赤い線が肌に走り、冷気が血を凍らせる。

三合目。

互いの剣がぶつかり、火花と雪が同時に舞った。

観客の息が詰まり、誰も声を発さない。

（……ただの強化魔法じゃない。精神に作用する魔法か）

「口だけかと思えば……少しはやるじゃないか」

白い息と共に低い声が響く。挑発に、レオンの口元がわずかに吊り上がった。

雪を踏みしめ、一気に踏み込む。砂をすくい上げ、目潰しを狙う。

奇襲が成功し、ルークスが目を細めた瞬間、刃がその喉元に迫る――。

（いける……！）

刃が首筋を捉えかけた、その時――

「そこまでだ」

凛とした声が冬空を裂いた。

訓練場全体が一瞬で静まり返る。

低く、深い響きを帯びた声。振り向けば、漆黒の髪を後ろで束ねた長身の男が立っていた。紅い瞳が冷たく光る。ゼルヴィオ・グラシュヴァイン――リリシア王国の第一王子にして、王太子。

その声に、訓練場の魔族たちは一斉に姿勢を正した。

彼の剣には微かな魔力の輝きが宿る。

「……こざかしい人間め」

ルークスは視線を下げ、剣を収めると、ゼルヴィオに軽く頷いた。

「やりすぎるな、ルークス」

低く告げる声に、ルークスはわずかに口元を歪める。

「お前は、自分の立場というものがよく分かっていないらしい」

次の瞬間、ゼルヴィオの鮮烈な一振りが襲う。

見えなかった――いや、見えた時にはもう遅かった。

衝撃が全身を突き抜け、剣が弾き飛ばされる。

膝が雪と泥に沈み、呼吸が荒くなる。

（……速い……！　何が……）

理由すら掴めぬまま、敗北感が胸を満たした。

「お前たち、こんなところで何をしている。我らが学ぶことができる時間は限られている。くだらないことに気を取られず、時間を惜しんで勉学に励め」

ゼルヴィオの言葉に、周囲の魔族たちは何も言わず武器を収め、足早にその場を去った。

ゼルヴィオは、レオンの方には目も向けずに立ち去っていく。

話す価値もない、と言わんばかりの態度。

残されたのは、泥に膝をつき、荒い息を吐くレオンだけ。雪混じりの泥が制服を汚し、冷たさと屈辱に震える。

その時――

「大丈夫ですか」

柔らかな声が頭上から降ってきた。

顔を上げると、雪の中に一人の少女が立っていた。淡い銀色の髪が雪に溶け、紅玉のような瞳がまっすぐに見つめる。

その手には、小さなハンカチ。微かな魔力の輝きと、学院の紋章に似た、どこか禁断の魔術を思わせる印が刻まれている。

「……これを」

差し出されたハンカチを受け取った瞬間、胸の奥が熱くなった。理由は分からない。ただ、その笑顔には魔法のような引力があった。

雪が静かに降り続く中、レイハルトは敗北の痛みを噛み締めながらも、その少女から目を離せなかった。