魔王と勇者の約束 〜二人で世界を終わらせる方法〜

第1話 魔族の国、出会いの冬

寒い。

馬車の車輪が、凍てついた石畳を重々しく踏みしめていく。

雪は音もなく降り積もり、視界を無垢な白で覆っていた。

吐く息はすぐに凍り、空気そのものが刃となって頬を刺す。

南の帝国〈アストリア〉とは、まるで別世界だ。

陽光が降り注ぎ、果実の香りが漂う街路――それがアストリア帝国皇太子レイハルト•マルキディウスの“日常”だった。

今いるのは、北の魔族の王国〈リリシア〉。

同じ島国とは思えぬ極寒の地。死人のように青白い肌、尖った耳、血のように赤い瞳を持つ人々が作った王国だ。

アストリアの民は密かにこの国を「魔界」、そこに住む人々を「魔族」と呼び、蔑んできた。

（……よりによって、こんな所に）

この派遣は、父である皇帝セレノス・マルキディウスの決断だった。

理由はただ一つ。悪化する両国関係を、少しでも改善するため。

きっかけは、国境の大森林。

アストリアでの人口増加に伴う伐採と開墾が緩衝地帯を削り取り、リリシアは激怒。

瞬く間に関係は冷え込んだ。

そこで、セレノスは、戦を避けるための賭けに出た――皇太子を敵地に送るという大胆な手。

命の危険すらある任務を託されたということは、それだけ自分が信頼されている証だ。

ならばやってやる、とレイハルトは胸を張っていた。

……もっとも、そのやる気がしばしば空回りすることは、自覚していない。

「殿下、そろそろ到着です。マントをどうぞ」

隣に座る青年、カイ・エステルムが厚手の毛織の外套を差し出す。

アストリア騎士団長の息子で、剣の腕は随一。何より、幼い頃から仕える腹心だ。

「……“レオン”だ。ここではそう呼べと、何度言えば分かる」

「失礼しました……レオン……様」

わずかな間を置き、カイは苦笑した。

「やっぱり慣れませんね。……でも、油断は禁物です。通りという通りに紅い目が光ってます。どう見ても俺たちは歓迎されてません。」

「ふん……」とレイハルトは鼻を鳴らし窓の外に目を向ける。

雪をかぶった石畳は、淡く輝く魔力灯によって融かされている。

屋根からは温かな蒸気が立ちのぼり、街角には浮遊する光球。

鉄製の魔導滑車が荷を運び、露店では魔法で温められた果実が売られている。

「……すごいな。アストリアじゃ、夢物語ですよ」

カイが呟き、一瞬だけ視線を逸らす。

その目は、魔導滑車の動きに一瞬輝きを宿し――すぐに、騎士の硬い色へと戻った。

レイハルトは無意識に息を呑む。

アストリアでは、魔法は貴族の道楽に過ぎない。

だがここでは、人々の暮らしのすべてに魔法が息づいている。

この差は脅威であり、同時に――羨ましくもあった。

やがて、白銀の魔石をあしらった荘厳な門が見えてくる。

中央には、三本の剣を抱いた翼竜の紋章――〈リリシア王立国防学院〉。

将来の軍と政を担うエリートたちが集う場所。

今日からレイハルトとカイは、この学院で学ぶことになる。

門兵の魔族は直立不動で、紅い瞳を細め、二人を射抜くように見つめていた。

額の小さな角が雪を弾き、鈍く光る。

（歓迎されてないのは、明らかだな）

アストリアから遠く離れたこの地でーーアストリアの名を背負う自分に、怯む選択肢はない。

馬車が門をくぐると、魔石の光が中庭の雪を柔らかく照らした。

雪は魔力の影響か、微かに不自然な渦を描いている。

吐く息は白煙となってすぐに消える。

カイが肩にマントを掛けてくる。

「とにかく、目立たないように。問題は絶対に――」

「分かってる。それ、お前の口癖になってるな」

学院の敷地内は重厚な石造りの建物が並び、ステンドグラスには魔法陣が浮かんでいる。

その魔法陣が、一瞬だけ不自然に脈動し、レイハルトの胸に冷たいものを走らせた。

扉は音もなく開閉し、目に見えない暖気が肌を包む。

……同時に、遠くから低いうなり声のような魔力の響きが耳に届いた。

（これが……リリシアか）

感嘆の息を吐く間もなく、視線がある一点で止まった。

訓練場の片隅――寒風をものともせず剣を振るう男。

銀白の髪が雪と舞い、青白い肌に浮かぶ魔紋が淡く光る。

吐く息は白く、体からは湯気が立ち、剣筋は重く、しかし流れるように美しい。

一瞬、その剣先で魔力が黒い靄のように揺らめき、レイハルトの剣士としての直感を鋭く刺激した。

アストリアで幾多の強者を倒してきた彼でさえ、感じたことのない異質な気配だった。

さらに周囲を見れば、他の魔族たちは遠巻きに彼を見つめ、誰一人近づこうとしない。

足元の地面には、剣の軌跡が刻んだ浅い傷が幾筋も残っていた。

一瞬、ルークスの紅い瞳がレイハルトを捉え、剣を振る手を止める。

その視線には、獲物を値踏みするような冷たさと、魔族特有の得体の知れない魔力が宿っていた。

「ルークス・フェルゼイン。魔族でありながら、剣聖に最も近いと噂される男です」

カイの声を最後まで聞く前に、レイハルトの唇が吊り上がる。

（剣聖だと？　……面白い）

次の瞬間、雪を踏みしめる音と共に、レイハルトは訓練場へ向かって歩き出していた。