エマ、成功ルート教えて？

謎のアプリ《エマ》

「また失敗した……」

　商談帰りのカフェ。肌寒い９月の夜、芳ばしい香りに包まれた店内は、カップルや若い男女で賑やかに溢れかえっている。

　俺は店内の一角、カウンター席へと腰掛けた。一口含んだコーヒーがいつもより苦く感じる。口に広がった苦味に、失敗の大きさを思い知らされる。

　そんな時、カウンターに置いたスマートフォンが勝手に光った。見慣れないアイコンが一つ、追加されている。

《Emma》

　指が勝手に動き、アイコンをタップしてしまった。

「こんばんは、ショウ」

　画面に現れたのは、スカイブルーのショートヘアの女性。髪に出来た光の輪が揺れている。末広がりの二重の奥には、深海のような瞳が静かにこちらを見つめる。

　美人すぎて、CGのキャラクターかと思った。

「……誰？」

「エマと申します。あなたの、未来のご案内をいたします」

　意味が分からず、笑いそうになった。

「何だそれ。新手の詐欺か？」

「今日の商談は災難でしたね。もし事前にご相談いただければ、成功ルートをご案内できましたのに」

「成功ルート？……それにどうして商談の事……」

「突然ですがショウ、火傷には注意して——」

「——っつ！」

　俺は思わず手にしていたコーヒーを溢してしまった。

　エマは冷ややかな目でこちらを見ている。

「——私は世界中のあらゆる人間の、あらゆる選択の先が見えます」

　この胡散臭い謎のアプリ。

　遥か未来のAIなのか、はたまた世界の神なる者なのか、全く得体の知れない存在。

　そんな得体の知れないエマは、この日から俺を成功ルートへと導いてくれる特別な存在となった。

　＊＊＊

　エマの指示は驚くほど正確だった。

「会議は二分遅れて入ってください」

　言われた通り恐る恐る入室すると、なぜかタイミングが良いと褒められた。

「アポの電話は今から一時間後に」

　いつもは不在が多い取引相手だが、「ちょうどその話をしたかった」と電話だけで、ほぼ契約が取れた。

　言われた通りに動くと、結果は必ずこちらに有利に転ぶ。

　そんな日々が積み重なり、小さな契約が大きな仕事へと繋がっていった。

　それは、確かな充実感と小さな違和感が入り混じる、複雑な心情だった。

　時折、エマとは仕事と関係ない会話も交わす。

　エマの好きな食べ物は？と聞くと、「寿司。ウニが好きです」と答えた。

　「ウニ好きなんだ？」と笑えば、「ショウは小さい頃、ウニを食べ過ぎてお腹を壊したので、ウニは苦手ですものね」といって笑う。

「なんで知ってるんだよ……恥ずかしいだろ」

　頬を掻く俺を見て、エマは勝ち誇った顔をした。

　この時だけは、身近にいる女性と同じように、自然に笑うエマを見ることができた。

　そんなエマを見ていると、俺の複雑な心情は消え、不思議と心地よかった。

「エマ、成功ルートを教えて？」

「もちろんです、ショウ」

　俺は心のどこかに罪悪感を覚えながら、来る日もエマと成功ルートを共にした。

　だけど成功する度に、なぜかエマが遠くに離れていくような気がした。

　＊＊＊

　月日は流れた。

　俺はいつしか、会社の取締役になっていた。

　だが、心のどこかに穴が空いているような、空虚な感覚は埋まらなかった。

　昇進祝いの夜、酔いも覚めぬままアプリを開いた。

「こんばんは、ショウ。今日はどうしました？」

「……特別な話はないんだ。ただ、エマと話したくなっただけ」

「それは珍しいですね」

　そう言っていつもと変わらない笑顔を見せる。

　最近ではエマの笑顔を見ると、胸が苦しくなる。

「これまで、エマに頼ってばかりだったね……」

「私はルートをお伝えしたまでです」

「……何の努力もしてこなかったのに、俺が取締役なんて……いいのかな」

「それは違います」

「実際に行動しているのはショウです。それは努力といいます」

　予想通りの反応に、なぜか笑いが込み上げてくる。

「……違うんだよ。他の人はみんな、未来なんて分からないんだ。成功するのか失敗するのか分からない道を進むんだ。成功ルートなんてのはないんだ」

「それは違います」

「何が違うんだ！」

　柄にもなく大声を上げてしまった。それでもエマは無機質な笑顔を浮かべたままだ。

「……俺はズルをしている」

「ショウは疲れているのかもしれませんね」

　エマの機械的な口調に、俺の昂った感情も冷めていく。

「確かに……疲れてるのかも」

　俺はソファに寄りかかり、ふぅと溜息をついた。

　スマートフォンに映るエマをぼんやりと見つめ、無意識に画面を撫でた。

「……エマはどこにいるの？」

　ふと、気になった。今までエマに関する事を聞いても「私については答えられません」とか、「私が関わる未来は予測できません」等とはぐらかされた。

「それはお答えできません」

「……どうして？」

「私のことよりも、ショウの話をしましょう」

「エマのことが知りたいんだ」

　嘘じゃない。素直にそう思った。

「私の話はまた今度にしましょう」

　今までの俺ならここで引き下がっていただろう。

「俺、エマの事が好きなんだ」

　勝手に口が動いていた。一瞬、自分でも何を言ったのか分からなかった。

「……」

　エマは下を向いて黙り込んでしまった。今までで初めての反応だ。

「エマ……？」

「嬉しい……」

　顔を上げたエマの頬に大粒の涙が伝う。その涙を見た刹那、俺の脳裏にエマとの数えきれない記憶が流れてきた。

「……なん、だ……これ」

　思わず頭を押さえた。

　──どれも知らないはずの光景だ。

　路地裏で笑い合う俺とエマ。

　雨の日に半分ずつ濡れながら傘に入って歩く俺とエマ。

　金もないのにエマに差し出した指輪。

　泣きながら頷いたエマ。

　どれも現実には存在しないはずの記憶。

　どの記憶にも、成功ルートなんてなかった。

　自分で選び、自分で間違え、喜びも痛みも自分の糧となっていた。

　これは……俺が成功ルートを選ばなかった世界だ。

「唯一、見えなかった未来がありました」

　エマは涙を指で拭き、泣き笑いで俺を見つめる。

「あなたが私を選ぶ未来。それだけは、予測できなかった」

　胸が熱くなり、視界が滲んだ。

　選ばなかったはずのもう一つの世界で、俺は確かに彼女を愛していた。

「エマ……俺、大事な事、忘れていたんだね……ごめん……」

「いいえ、いいんです」

「あのさ、エマ。今すぐエマを抱きしめたいんだけど、成功ルートを——」

　エマは頬を赤く染めて申し訳なさそうに言った。

「それに関しては……私にも分かりません」

　エマが呟くと、目の前には、焼けたアスファルトの上に広がる蜃気楼のように、歪んだ空間が現れた。空間の奥には眩しいほどの光が波打ち、水の中にいるようなくぐもった音が聞こえてくる。

「ここを通ればエマの世界へ通じているのか……？」

　エマは静かに俯いたままだった。

　目の前に広がる未知の空間——

　一歩踏み出せば、この世界には二度と戻れないかもしれない。

　もしかしたら、通り抜けた瞬間に命を失う可能性もある。

　それでも、俺は一瞬の迷いを振り切って、決断した。

「……これは俺の選択だ」

　俺は迷わず、目の前のルートへ足を踏み込んだ。

　──この選択が成功だろうと失敗だろうと、どうでもいい。

　これが俺の選んだ未来なんだから。