　三年前の初秋。

「収穫間近ね、今年も順調に育っているようね」

　バルト子爵夫人のマルレーネは青々と広がる薬草畑を見渡した。

　マルレーネは栗色の髪に青い瞳の少しきつそうな顔立ちの女性。横に立つヘイワード伯爵夫人のミシェルは蜂蜜色の髪に紫水晶（アメジスト）の瞳の優しそうな美女だった。二人とも三十代の落ち着いた雰囲気の貴婦人だった。

「今年は天候にも恵まれたし、例年にない出来栄えよ」

　ミシェルも太陽に光を浴びた緑の葉が微風に揺れるのを見て目を細めた。

「主人が喜ぶわ、高値がつけばうちも儲かるしね」

　マルレーネは満足そうに頷いた。

「いつもお買い上げありがとうございます」

「お礼を言うのはこちらよ、王宮薬師ご用達の特別な薬草を扱わせていただいているのですもの、感謝しているわ」

　マルレーネの実家とヘイワード伯爵家は親戚関係で、年上のマルレーネはミシェルを妹のように可愛がっていた。お互い嫁いでからも変わらず親しい付き合いを続けていた。

「そうだ、今週末ディナーに招待させてよ、ちょうどブルーノも帰宅する予定だし、寄宿学校へ行ってから婚約者になかなか会えなくて寂しいって言っていたから、アシュリーも来てくれたら喜ぶわ」

「そんな風に言ってもらえて、アシュリーは幸せ者だわ」

　ミシェルはふと寂しそうな笑みを浮かべた。

「あ……ルドルフは相変わらず家に帰って来ないの？」

　夫婦関係が最悪なことを知っているマルレーネはピンときた。

　それは今にはじまったことではない、もう何年も前から、もしかしたら結婚当初から愛人がいたのではないかとマルレーネは疑っていた。

　この結婚は最初から失敗だったのではないかと……。

「もっと強く言ってもいいのではなくて、実際あなたが伯爵家を切り盛りしてるんだし、好き勝手させておくことはないわよ」

　貴族に政略結婚は付き物、ヘイワード家のように婿養子を迎えなければならなかった場合は猶更だ。マルレーネ自身も、家格は下だが裕福なバルト家へ嫁いだのは実家への資金援助を目当てにした政略結婚だった。しかし、バルト子爵とは相性も良く円満な夫婦になれて、三人の男児に恵まれた彼女は幸運だった。

「あまり酷いようなら離縁して追い出してもいいと思うのよ。いえ、誤解しないで、ブルーノに早く爵位を継がせようとかそんなつもりはないのよ、でも、あまりに勝手すぎるから見ていられないのよ、私ならとっくに追い出しているわ」

　結婚当初は穏やかな紳士だった夫ルドルフは、ミシェルの両親が流行り病で相次いで亡くなった頃から態度を急変させた。まるで前伯爵が死ぬのを待っていたかのように。

　金遣いが荒くなり、伯爵家の執務もなおざりで家に帰らなくなった。外で愛人をかこっているのだろうとわかっていたが、

「もういいのよ、あの人がどこで何をしようとかまわない、アシュリーを授けてくれたし、あの人の役目は終わったのだから」

　ミシェルは遠い目をして畑を見渡した。

「私にはこの薬草畑がある、そしてそれを受け継いでくれるアシュリーもいる。あの子には力があるわ、立派にこの畑を守ってくれるわ。それにあと数年の辛抱よ、アシュリーとブルーノが結婚したらルドルフには引退してもらって、ブルーノに爵位を継いでもらうから」

「それがいいわ、ブルーノにもしっかり言い聞かせておくわ、アシュリーを支える立派な夫になりなさいって、あの子、流されやすいところがあるからちょっと心配だけど、アシュリーがしっかりしているものね」

　そこへ、十三歳のアシュリーが籠いっぱいに摘んだ薬草を見せに来た。

「見てくださいお母様、どれも最高級品です」

　満面の笑みを浮かべるアシュリーはこの直後に起きる悲劇を知る由もなかった。

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