再 生
このところ真之介は、目の前の佐々木啓之進のことを、歳の離れた長兄でもあるかのような感情すら抱いている。
この感情は奇妙なもので、山本孫兵衛に対する心持ちとはまた別枠の、しいて言うならおのれの孤独のありようというものに向き合ってきた者への敬意、仲間意識といったものであったろうか。
「……先日はおれと
啓之進は深々と頭を下げる真之介をみて、口をもぐもぐさせた。けれど、なにもいわない。
この日、啓之進にとって重大なことを、真之介は告げようとしている。その前振りではないものの、真之介は、山本孫兵衛の向後を見守ってやって欲しいと依頼するところから口火を切った。
「……ここ藪坂の地に来て、初めてこころをゆるすことができた就活仲間なんだ、
そう真之介が言うと、きょとんとして啓之進は眉を寄せた。なにかを考えようとしているようであった。思念することで答えが見つかるときもあれば、より昏迷へと導かれてしまうこともあろう。良きにせよ悪しきにせよ、ひとは考えることを止めては生きてはいけない……。
「……このところ、よく考えるのです」
と、ぼそりと勝手に真之介は続ける。
「おのれが望んだところで、どうにもこうにもいかないことがある。けれど、ひょんなところから縁が生まれることもある……。佐々木さん、あなたも中曽根家とは縁がある……そして、その縁こそが、これまで佐々木さんを苦しめ続けてきたのだと、ようやく得心できました……」
「…………？」
「十数年前、中曽根の三番目の若君が、こどもの無邪気な思いつきで、佐々木さんと約束事をした……もとより覚えておられるでしょう、その若君の姉上のことです……」
「…………！」
「その約束を、いまこそ果たさんと、三左衛門さまは決意されたようですよ。正式な沙汰はまだだそうです……江戸におられる佐與様のご事情もありましょうから……」
「な、なんと……？」
「はい、実は……」と、真之介は中曽根三左衛門がこれから為さんと企図していることをざっと啓之進に告げた。
「しかしながら」
と、釘を刺すことも忘れなかった。
「……
真之介は相手の姓や名を略して呼ぶ癖がある。けれどもこのとき三左衛門のことを“三さん”とあえて呼んだのは、なにゆえであろうか。
……それは、婚姻を寿ぐ、三三九度の盃にかけたのではなかったか。その寓意に佐々木啓之進が気づいたかどうか……。
「さ、さようでございまするか」
すこぶる丁寧な口調で啓之進は答えた。
「十数年待った佐々木さんなれば、あと、数年やそこらを待つのは、さほど苦ではありますまい」
「は、はい、ま、まことに……い、いや、大変ありがたきことでございます」
真之介はおのれの耳に届いた啓之進の感謝の
「しかと、聴き取れなかった、いま一度、お願いいたす」
「はっ、大変、かたじけなきことでございます」
「さようでありますか」
それから、計画頓挫していた藩営剣術道場の建築がほどなくはじまる予定であることも真之介は伝えた。
「……初代館長は、藩きっての遣い手である井上善右衛門どのがなられるとか。おれも井上さんとは面識を得たばかりですが、人格者だとおもいます。そして、佐々木さんには、師範代として後進の育成にあたってもらいたい……との
「や、は、はい、ありがとうございまする」
いつになく明瞭な声で答えた啓之進をみながら、真之介は口元をほころばせた。
そして、こうもおもった。
はたして一連の賭けの勝者というものは誰であったのか……と。
賭けの胴元である中曽根三左衛門であることは確かなのだが、道場建築の費用として、啓之進が諸家から貰い受けた大量の贈答品もその一部に加えられるはずで、そうなればそうなったで、三左衛門
つまりは、希望の灯を射止めた佐々木啓之進が、賭けの勝者ともいえなくはない。
（いやさにあらず……）
と、さらに真之介は考える。
まことの勝者は、もしかすれば佐與の方様であられるのやもしれぬ……と。
まだ男と女の心の
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