Noctys

緑の鑑 影影

　進むほどに森は濃くなり、湿度は飽和に近づいていく。

　足元の土は柔らかく、踏み込むたびにぐしゃりと水を含んだ感触が靴底から伝わった。視界は緑に閉ざされ、どちらを向いても同じ風景が続く。時間の感覚すら、湿った熱気に溶かされていくようだった。

　その中で、不自然なことに気づく。

　――音がない。

　先ほどまで微かに聞こえていた虫の羽音や小動物の動きが、唐突に途絶えていた。

　隊列を進めていたセリンが、手を上げて全員に停止を命じる。空気が、張り詰めた。

　アリスは耳を澄ます。すると、遠くで葉を踏みしだく音が、ひとつ、ふたつ。

　湿った空気をかき分けるように、その音は少しずつ近づいてくる。

　何かが、こちらを向いて歩いてくるのだ。

　やがて、低い咆哮が森に響いた。

　それは風の音ではない。大地の奥からじわりと這い上がってくるような、重く湿った音。

　負傷しているカーの顔色が、さらに悪くなる。「……今の、何だ」

　その問いに答える者はいない。答えられる者はいない。

　アリスは視線を巡らせる。

　そのとき、左手の木陰で何かがわずかに動いた。

　葉の隙間から、丸く光を反射するもの――複眼が一瞬、きらりと光り、すぐに闇に溶けた。

　ひとつではない。木陰の奥、幾つも幾つも光が瞬いては消えていく。

　彼女は無意識に呼吸を浅くする。

　複眼の高さは人間よりやや低いが、その並びは異様に広い。まるで群れが、こちらを囲むように配置についているかのようだった。

　背後のジョリンが、小さく舌打ちをした。手の中の銃がわずかに震えている。

　セリンが視線だけで「撃つな」と命じる。

　この森では銃声ひとつが致命的な合図になりかねない。

　葉のざわめきが、また近づいた。

　湿気の中で全員の呼吸音が重く響く。

　その呼吸に合わせるかのように、足音とざわめきが一歩ずつ、距離を詰めてきていた。